Livre IX lettre m

des Annales. Il était oé en pleine tyrannie, au commencementdu règne de Néron, six ans avant Pline, un demisiècle depuis rère chrétienne. Ils avaient étudié, Tun et Tautre, aux mêmes écoles, fiers de Quintilien, celui-ci et celui-là. En s'aimant, Pline et Tacite obéissaient encore aux leçons de ce maître qui a tout prévu. II enseignait l'amitié entre ses disciples', comme une garantie de l'avenir*.

L'amitié de Pline pour Tacite est le résultat, non pas seulement de Tenthousiasme et de Tentrainement du jeune âge, non pas même la mise en pratique de ce conseil de Lycurgue, quand il recommandait aux jeunes gens : ces combats de la parole où Von se bat avec des fleurs, mais une juste conséquence de la raison et du mérite ; ils s'aiment à la vie, à la mort : amore capitali. Pline appelle Tacite sapins belle âme ; il lui recommande à chaque instant de surveiller son génie, m^enmm tuum excole ; il le félicite hautement de tout le bonheur de son audace : « Adieu, mon esprit! lui dit-il; adieu, mon souffle! Fa/c, spiritus meus! » A chaque mot qu'il adresse à Tadmirable historien, on voit que cet homme heureux, jaloux de toutes les gloires, aspire à remporter la couronne dans le combat des grandes amitiés; amitié tendre, inquiète, dévouée, entre ces deux beaux esprits esclaves

4 . « Je parle de ces amitiés empreintes d*im sentimetit religieux, « qui se prolongent avec la même vivacité jusque dans la vieillesse. « Avoir partagé les mêmes études est un lien non moins sacré, que « d'avoir été initié aux mêmes mystères. » {De V Institution oratoire ^ liv.l,§ii.)

du même labeur. La lettre de Pline à Tacite, dans laquelle il raconte une chasse où il a pris trois sangliers, non pas des plus petits, est d'une grâce accomplie.

Madame de Sé\igné, Voltaire et Saint-Évremond, dans leurs meilleurs instants de confiance et d'urbanité, n'^ont rien écrit de si charmant: c( Les filets étaient tendus; mes (( tablettes à la main, j'attendais le gibier, afin de ne « pas rentrer au logis les mains vides! Tout m'a réussi ; (( j'ai rempli mes tablettes, et me voilà sûr désormais « que Minerve, autant que Diane, se plaît dans nosmon- « tagnes. Essayez-en, c'est une chose admirable. Com- « bien .l'esprit est excité par l'exercice du chasseur! en « même tempo, comment le calme des forêts, le silence « des bois, la solitude sont favorables à la méditation ! 0 La lettre suivante se compose d'une admirable dissertation sur le style; on voit que Pline s'inquiète en rhéteur, mais la rhétorique ici n'avait que faire des tendances de ce fier génie, inventeur de ce langage souverain.

« Certes, la concision n'est pas à négliger * quand (( la langue le permet ; mais aussi je soutiens que c'est (( souvent une trahison de ne pas dire tout ce qu'on dect vait dire, de tracer à demi ce qu'il fallait imprimer « dans lésâmes ! Ne mé|)risons pas les ressources de la « parole ; elle ajoute à ta force, à l'éclat de la pensée. « Nos passions entrent dans l'âme de notre auditoire, « comme le fer dans un corps solide : un seul coup ne « suffit pas, il faut redoubler. A Lysias, le roi de la

1 Livre IV, lettre xx.

a concision, an vieux Caton, qui eût rougi de dire un a mot de trop, j'oppose Tabondance d'Eschine, de Dé- <K mosthène, de Cicéron ; Cicéron disait qu'à son sens, « la plus belle harangue était la plus longue ^ »

Puis, avec la passion d'un Romain de celte école athénienne, dont plusieurs disciples ont été chassés pour avoir été trop réservés dans leurs discours, avec cette impétueuse ambition d'un orateur qui n'a pas de plus grande émotion que les plaisirs abondants de l'éloquence, notre Pline, oublieux de la règle austère et stoïque, pousse à son extrême limite cette louange du style abondant, de la période sonore. A Tacite lui-même il soutiendra que les statues, et même la figure des hommes, des animaux, des arbres, reçoivent principalement leur prix de leur dimension, pourvu que cette dimension exagérée soit régulière. A ce discours, nous voilà bien loin des peintures énergiques de Tacite. Il nous faut donc renoncer au mot qui blesse, au trait qui tue, au sourd grondement d'une vengeance éternelle ? Tacite était de l'avis de cet orateur qui disait à Pline : « A grand tort vous pensez qu'il faut tout relever dans c( une cause : moi, je prends d'abord mon ennemi à la « gorge, et je l'étrangle. »

Cependant, les préoccupations de l'artiste ne sont pas les seules qui occupent l'amitié de ces deux hommes ; la liberté, la vertu, le souvenir des mœurs et des hommes antiques, qui est la vie de la chose romaine % tiennent