Pline à Tacite, livre I, lettre xyii

lérité, cette alliance entre Thistoire et Téloquence

Certes, Pline et Tacite, vous pourrez compter sur les déférences de la postérité... poursuivez votre route*, elle vous mène à quelque chose d'immortel. Pline, un jour qu'il renvoie à son ami un livre pour lequel Tacite a demandé ses corrections : « Oh ! dit-il, IV « gréable, le charmant échange i EtTavenir dira, je a l'espère, que nous nous sommes aimés, que nous nous a sommes compris ! On dira : Ils avaient à peu près le a même âge, leur rang était le même, égale leur renom- « mée ; à toutes ces causes d'émulation, leur amitié a « résisté. » Rome, il est vrai, comptait, de leur temps, de grands esprits et de grandes renommées, mais Pline avait choisi Tacite entre tous, pour en faire son ami et son modèle. — « Et voyez déjà comme on nous place à a côté l'un de l'autre ! Déjà nous sommes inséparables c( dans Topinion publique : celui-ci vous préfère à moi, a Tautre à vous me préfère. Mais venir après vous, c'est (( tenir la première place : d'où je conclus que vous « et moi. Tacite, nous ne pouvons pas trop nous ai- « mer * ! »

Une autre fois, dans une lettre du plus intime et du plus sincère épanchement, notre homme supplie, avec tant de grâce ! son ami Tacite de lui donner une place dans quelqu'un des divers chapitres de ses histoires* « J'ai un pressentiment certain que vos histoires seront c( immortelles, et je l'avoue ici sans détour, j'aspire à

1 . Pergamus modo itinere înstîtuto. (Livre IX, lettre xiv.) 2 Livre XII, lettre xx.

c< Fhonneur d'y trouver une place. Si c'est déjà une a gloire d'avoir son portrait de la main d'un grand ar- « tiste, jugez de ma joie si vous m'accordez ce que je « vous demande ! » En même temps^ il lui indique un témoignage d'estime qu'il a reçu de l'empereur Nerva, et voici comme preuve à l'appui une lettre autographe de cet empereur honnête homme que sa probité a fait monter sur le trône des Césars. La postérité î quelle place admirable elle tient dans les travaux et dans les espérances de ces grands hommes ! Elle les conseille^ elle .les encourage, elle les console :

c( Voilà le sentiment qui fait haleter, dit un philoso- « phe en son langage énergique *, et s'il arrivait que et l'orbe des comètes se connût assez bien pour qu'on « démontrât que dans mille ans d'ici l'un de ces corps « se rencontrera avec notre terre dans un point commun « à leurs courses, adieu les poèmes^ les harangues^ les a temples^ les palais, les tableaux^ les statues ; on n'en a ferait plus, ou l'on n'en ferait que de très-mauvais • a chacun se mettrait à planter des choux ! »

En ce moment, Diderot parle comme Pline a pensé; Diderot espère que cette voix, qui doit parler aussi de nous à l'avenir, sera une voix éternelle ; il veut que sa gloire lui soit payée, au comptant pour la moitié de la dette, et le reste en un billet à échéance imprescriptible. Alors, plein d'espoir, il se courbe sous la bénédiction des siècles à venir.

4 , Diderot, lettre à Falconet, janvier 1766.

348 PLINE LE JEriXE ET QTJLVTILIEN.

Qui le croirait ? Tacite n'a pas exaucé la prière de son ami ; le nom de Pline se trouve à peine une fois dans les Annales j dans les Histoires; même, |)our arriver à trouver une lettre de Tacite à Pline, il faut chercher cette lettre de Tacite parmi les lettres de son ami. a J'avais grande a envie de suivre vos conseils (il peut se faire en effet a que ce soit la réponse de Tacite à la lettre de Pline a où il est parlé des tablettes et des trois sangliers)^ mais « les sangliers sont si rares ici ^ qu'il n'est pas possible a d'accorder Minerve avec Diane. »

Tel est Tunique souvenir de Tacite à cet ami enthousiaste et bienveillant^ si pénétré d'admiration pour la gloire de son ami ! Mais c'est là le grand défaut de l'amitié^ elle n'est jamais égale des deui parts : celui-ci donne un peu plus que celui-là. Pendant que votre ami vous aime an grand jour, c'est à peine si lui-même il peut vous compter parmi ces honnêtes gens avec qui l'on peut jouer dans les ténèbres S ou bien c'est vous qui êtes un ami de tous les instants, si votre ami est à peine un client peu zélé. L'amitié^ disait un ancien^ est une école de jeu de hasard. Convenons alors qu'il vaut mieux encore tendre les mains à la gloire qu'à l'amitié ; la gloire est plus fidèle et ses promesses sont plus grandes, même quand elle oublie de les tenir; on pleure alors, mais on verse de nobles larmes ; au moins n'est-on pas trahi dans ses tendresses, on n'est trompé que dans son ambition.

4. Dans les lettres de Pline, livre IX, lettre x. ^. De officiis^ lib. III, cap. xxii.

PLINE LE JEUNE ET QUINTILIEN. 3d9

Ploravere suis non respondere favoreni Speratum meritis. •

Cette lettre de Pline à Tacite^ on la prendrait^ cela doit être, pour la copie exacte d'une lettre charmante de Cicéron àLucceius^ son historien. Cette lettre de Cicéron est écrite avec une grâce des plus charmantes. On dirait d'un amoureux à sa maîtresse ; il ose^ il n'ose pus, il a peur, il désire, il baisse les yeux : s'il écrit, c'est qu'une lettre ne rougit pas ^, Mais comment faire ? il est tourmenté d'un désir si vif, qu'il est impossible de s'* en faire une idée, — à la fin donc le grand mot est lâché, Cicéron voudrait que Lucceius écrivît l'histoire de Cicéron. L'illustre orateur serait si content, s'il avait seulement l'espérance d'obtenir un peu d'immortalité, en compagnie de Lucceius ! « Ah ! si Lucceius voulait écrire Thistoire « du dernier consulat, de Calilina châtié, et arracher c( aux jalousies de Salluste ce beau sujet historique l « C'est beaucoup demander sans doute, mais enfin il n'y « a, comme on dit, que les honteux qui perdent. »

Après cet exorde, qui n'est pas le moins habile de ceux qu'il a faits, Cicéron donnera le plan du livre qu'il implore j il indique à l'historien comment il devrait s'y prendre, et lui démontre enfin de compte que Tabondancc et la variété des plus vives émotions peut se rencontrer dans la vie d'un grand homme.

« Voilà pourquoi , Lucceius , je souhaite ardeni- « ment que vous sépariez, du corps de votre histoire,