Livre VIII, lettre xviii

3. On croyait en effet qu'une femme ou deux, jetées, avec des moits de l'autre sexe, dans le bûcher des funérailles, activaient la flamme ; cette croyance-là était à la fois une superstition et une malice quelque peu funèbre.

toyer. Il vivait cependant^ il voulait vivre, surtout pour aimer sa femme; elle avait trouvé^ par sa constance et son dévouement^ le secret de se faire honneur d'un pareil mari! — Toute cette partie de la correspondance de notre ami n'est pas à coup sûr la partie brillante^ elle nous touche davantage. Les grands récits dans lesquels Thistoire est appelée en témoignage^ le magniûque appareil des charges^ des dignités; les faisceaux du consul, les insignes de j'augure^ la chaise curule, cet éclata ce triomphe^ et celle majesté romaine dans laquelle tout n'est pas humain^ ce grand las de richesses éblouissantes^ et la suite infinie de ces pompes dont on ne sait que faire^ ne valent pas, pour le charme de la leçon, une bonne action simplemenl racontée^ une idée généreuse^ un sentiment honnête. La vérité simple^dans les hommes et dans les affaires, il n'est rien de meilleur, et la plus belle vie est justement celle qui se range (on sait cela quand on a quarante ans) au modèle commun et humain, avec ordre, et sans miracle. Un grand plaisir, c'est de rencontrer ces honnêtes gens dans les plaines florissantes où Ton arrive par les belles routes semées de gazons et de fleurs!

Une lettre à la marque bourgeoise, écrite par un honnête homme à sa femme légitime, est d'un effet moins dramatique (on en convient) que les correspondances pleines de transports, d'enthousiasme et de passion. . . • les lettres d'Héloïse ou les fureurs à la Mirabeau! — Hais, dans l'antiquité, la lettre d'amour, qui tient tant de place, ici^ chez nous, est supprimée, en supposant qu'on l'ail écrite.

3e3 PLINE LE JEUNE ET QUINTILIEN.

Les anciens parlent d'amour assez volontiers^ pourvu que ce fut en vers, à quelque Iris en l'air; mais la lettre de passion^ ou tout simplement le billet doux^ comme on en trouve dans les Mémoires pour servir à l'histoire de France, à toutes les époques^ voilà la chose rare chez les hommes d'État^ à Rome, et même chez les hommes de loisir. — Horace écrit à Néère de se hâter (properet), mais si elle ne vient pas, si elle est ailleurs occupée, bonsoir la compagnie ! Elle ne viendra pas ce soir, on se passera de la dame, le poète reprendra son billet, et ce sera tout bénéfice. Dans les lettres de Pline, vous ne trouverez pas une seule trace de ces amours de passage aux accents si divers dont se compose une vie élégante, à la française. Pline écrit à sa femme, aux amies de sa femme^ aux amies de sa mère, et c'est tout; pas de Néère, de Glycère, ou de Lesbie; il veut bien que Ton se permette des fictions amoureuses dans les poèmes, il comprend même qu'on aille jusqu'au mot : un peu gras de saupiquet, comme dirait Brantôme, mais dans la vie réelle, ou, ce qui revient au même, dans la prose, il est tout à fait de l'avis du vieux Catoii : L'homme du peuple qui vit en bon accord avec sa femme est plus recommandable qu*il ne faut pour être sénateur/

Caton faisait ainsi de la sagesse la plus utile des sciences. Il voulait qu'un bon citoyen menât de front la santé, la conscience, l'autorité, la science, la richesse; que rhomme en action sût méditer et manier sa vie, afin de dérouler sa tâche en ce monde ^ En quatre mots

f . Meum pensum explico. (Caton.)

donc^ Toilà la sagesse : aimer, sennr, supporter, s'abstenir; le démon de Socrate ne parlerait pas mieux que cela.

a Ha femme^ disait Montaigne (en 1570)^ tous entendez a bien que ce n'est pas le fait d'un galant homme, aux a règles de ce temps-ci, de vous courtiser et caresser a encore; car ils disent qu'un habile homme peut bien a prendre femme, mais que de Fépouser, c'est affaire à a un sot ! »

Ces belles âmes, à tant de distance, se retrouvent et se reconnaissent! Ces sages et ces bienveillants parlent le même langage, ils mènent la même vie, chacun dans sa sphère, celui-ci au sénats celui-là au coin de son feu. Leur philosophie est taillée sur le même patron : Je révère Socrate, Diogène rn étonne, j'aime Aristippe ; philosophes par la science, par les mœurs, par la modération, par Tindulgence, ils aiment Tordre, comme la cause éternelle de la vertu : « L'ordre qui règne dans les saisons ne me charme pas davantage que Tordre d'une maison bien réglée. » — « L'ordre est une vertu morne et sombre, au premier abord, » dit Montaigne, mais bientôt il avoue que rien n'est plus beau et plus charmant; Tordre fait rame pleine et non bouffie, il amène avec lui et Flora et les Grâces, il aide à la raison, ce flambeau commun de Dieu et des hommes, il est le commencement et la fin de la loi naturelle. Raison et bonté remplaçaient avec avantage le beau de Platon, le bien de Zenon, la volupté d'Épicure. Cherchez dans Pline, dans Quintilien, à quelle école ils appartiennent, ils vous répondront, avec Horace, qu'ils ne veulent jurer par aucun maître !

Au contraire, ils yeulent choisir; ils marcheront arec Platon dans le sentier qui conduit à la pratique de la justice; ils diront^ avec Aristote, que le bonheur consiste dans l'économie convenable de la vertu et des biens extérieurs, vertus intellectuelles> vertus morales. D'une main ils tiennent Épicure et de l'autre Zenon ; ils disent avec Épictète : Sots sain de corps et d'esprit, afin d^itre en état d'exécuter de grandes choses 1 Us disent^ avec Caton TAncien : // est doux d'être rude à soimême t Us s'entourent, paisibles et bienveillants, de cette modération que donnent la bonne fortune et le succès de tant de bonnes actions, commencées et achevées sous une étoile heureuse. Cette partie de la biographie de Pline ne saurait être racontée d'un style trop rempli de paix, de calme, de repos, tant notre ami est en plein exercice de ces rares et charmantes qualités qui l'ont rendu si populaire. Quel bonheur! réunir tant de méprîtes, à toutes les apparences du mérite; tant de politesse, à tant d'honnêteté et de délicatesse ingénieuse; goûter les plaisirs de Vordre dans tout ce qu'ils ont de facile, d'honnête et d'utile; s'abandonner librement à cette gaieté douce, à ce contentement intime aussi nécessaires à la vie que le sommeil ^ Quelle vie mieux arrangée, quels ornements plus charmants d'une vie bien faite, et quel plus facile moyen de remercier la nature et les dieux !

4 . Aristote. — Pascal disait : « La grandeur a besoin d'être quittée. » — « Et maintenant que nous sommes seuls, faisons des solécismes* » disait Ménage à Balzac.

A chaque pagc^ à chaque ligne, éclate humblement cette sagesse tolérante qui était dans son esprit et dans son cœur. Il ménage sa vie, il la cultive; on vit si vile à Rome! Des noces, des fiançailles, Tenfant d'un ami qui prend la robe virile, un testament à signer : 0 ma maison du Laurenlinl ô Taimable retraite M— Ou bien, un ami que Ton attend à souper, Tami S^plimius Clarus, et Clarus n'est pas venu ! Le souper était bon, cependant! A chacun sa laitue, trois escargots, deux œufs, un gâteau, du vin miellé et de la neige; puis des olives d'Andalousie, des courges, des échaIottes« Au dessert, que voulez-vous pour vous distraire? nn comédien? un joueur de flûte? un lecteur?— Mais il paraît que ce festin de Pythagore n'a pas été du goût de Clarus! — Des œufs, des courges, des escargots, un lecteur, fi donc I Clarus aura cherché, dans une meilleure maison, des tentations plus succulentes, de belles huîtres du lac Lucrin, des viandes exquises, des vins de cent feuilles, et des danseuses espagnoles, fraîches et jeunes comme les roses de leur guirlande! — « Ami Clarus, je te plains! « c'est si charmant, une joie honnête, mêlée de propreté c( et de liberté ! »

Cette maison du Laurentin avait cela d'agréable, elle était aux portes de Rome. On vient, de bonne heure, à la ville, on fait ses affaires dans la journée, on se retrouve à Laurente le même soir. Le lac de Côme, nous le réservons pour nos grandes vacances; la Tragédie,