Livre XIU, lettre iv

fermer la porte de son âme, parce qu*elles seront assistées de quelques petits vices^ inséparables de la faiblesse humaine.il sait que Targent est un bon valets un mauvais maître, il s'en sert en maître absolu : ses revenus suffisent à sôs besoins, il veut que sa maison soit libre et son âme aussi. En vain Rome a fait de la Fortune la suprême déesse; ni ces temples, ni ces chapelles, ces sanctuaires nombreux, ces statues ne sauraient décider ce brave homme à faire violence à la justice.

Héritier d'une dame romaine, il trouve dans [le testament de cette dame : Je lègue à Modestus, à qui fat donné la liberté,.. Mais Modeslus n'a pas été affranchi... le legs est nul, l'héritier peut garder l'esclave et l'argent, Pline affranchit Tesclave et lui donne le legs qui lui revient! Pline a porté le deuil de tous ses amis; il a pleuré même ses esclaves ! a Ce qui me console un « peu de les avoir perdus, c'est qu'au moins je les ai « affranchis et qu'ils sont morts Ubres! » Ceci dit, il s'applique ce vers d'Homère, avec un juste orgueil :

11 avait pour ses gens une douceur de père !

Notez qu'il n'avait pas fréquenté l'école de Zenon pour apprendre à désarmer son orgueil.

Nous arrivons ainsi, par ce sentier des plus studieux labeurs et des plus sincères vertus, à ce moment solennel dans la vie de Pline le Jeune, iorsqu après avoir passé par toutes les dignités romaines : soldat, avocat, juge, préteur, préfet du trésor, consul, gouverneur de Bithynie et de Pont, commissaire de la voie Émilienne,

augure enfin*, cet homme, d'un si bon et d'un si droit génie, un modèle d'honnêteté dans les mœurs^ d'égalité

dans le caractère, se trouva, par ses titres, par son courage, au niveau de Tamilié de Trajan.

a Cherchez dans toute la nature et vous n'y trouverez a pas de plus grand objet que les Antonins ! » Grande louange, quand on songe qu'elle est prononcée par Montesquieu!... Cette ère glorieuse de quatre-vingts ans de bonheur et d'iionneur pour Tespèce humaine^ cette halte ineffable dans la servitude universelle, elle commence à Trajan. Non, ce monde romain, sa tâche accomplie ne peut pas disparaître, empire d'un jour : il faut que son éternité lui serve à mourir avec grandeur, enfin ce serait calomnier la Providence qui a fait Rome si grande, que Rome manquât, dans son agonie, de cette majesté

divine, qui est un des caractères de sa force. Elle ne saurait disparaître , cette Rome touie-puissante {Roma aurea, disent les sceaux de Charles-Quint), sous les cruautés de Tibère, les folies de Caligula, Timbécilité de Claude, la fureur sanglante de Néron, la gourmandise de Yitellius. Les dieux même de TOlympe, ces dieux

1 . c Vous vous réjouissez avec moi de ma promotion à la dignité

« d'augure, et vous avez raison : il est toujours honorable d'obtenir

« l'approbation d'un prince aussi sage que le nôtre; ce sacerdoce

0 est vénérable par son antiquité ; il a cet avantage, sur tous les

« autres, qu'il ne se perd qu'avec la vie!... Ce qui vous en plaira

« davantage, c'est que Cicéron fut augure ! Plût aux dieux qu'après

« être parvenu, beaucoup plus jeune que lui, au consulat et au sa-

« cerdoce, il me fut donné, dans ma vieillesse, de posséder une

« parlie de ses talents. » (Livre IV, lettre viii.)

éternels qui vont mourir... ces dieux qui sont morts, aux premiers cris du vagissement divin de Tentant de Bethléem, n'ont pas abandonné, dans leur agonie, la ville Adèle à Jupiter. De grarides âmes ont brillé, parmi les âmes viles du trône impérial; Galba nous console de Néron, Othon compense Vitellius, Vespasien rebâtit le Capitole; soyez loués, justes dieux, qui donnez Titus au monde, pour faire paraître plus abominables les lâchetés de Domitien ! Salut enfin à Nerva, qui précéda Trajan, comme Taurore matinale annonce le grand jour!

Que ce moment romain est plein d'espérance et d'orgueil! Ces longs navires parlent pour lous les écueils de toutes les mers, tout chargés de délateurs, pendant que ces armées oisives se réveillent, dans les camps où elles paraissent oubliées, et saluent d'un transport unanime le nouvel empereur qui va mener contre les barbares les aigles, dieux de la guerre ^

Marchez, aigles triomphales, relevez Thonneur des armes romaines au bout du monde! Trajan va vous suivre! Le temps n'est plus où le Danube insultait au Tibre, où le Dace défiait la majesté du peuple romain. Trajan, pareil à Jules César pleurant à la vue de la statue d'Alexandre, veut marcher sur les traces de l'homme de Macédoine; lesParthes sentent sa présence, il se promène en vainqueur dans l'Arménie, dans l'Assyrie, dans l'Odyssée et dans ï Iliade d'Alexandre. Au pied de Trajan, les rois barbares déposent leur sceptre humilié.

'4. Bellorum deos. (Tacite.)

Vaincus, reprenez vos sceptres, Rome vous en garantit la possession. Donc à l'orient les Scythes, à l'occident les Bretons et les Maures, au midi l'Arabe, au nord les mille nations guerrières qui s'étendent de la Batavie au Pont-Euxin; de la crête des montagnes qui servent de boulevard àla péninsule Italique, du Tibre à l'Euphrate, le monde, étonné du fracas de ces victoires, célèbre Théroïsme de Trajan. 11 a ramené le temps où l'Euphrate était une limite de la carte romaine, et ces jours triomphants où les fils de la louve ne reconnaissent pour bornes à la carte générale de la terre, que les bornes de leur empire. — Victoire à ce dieu propice I Rome fait plus de cas de Trajan que de ses dieux ! Étonnez-vous que la louange de Trajan remplisse à la fois la terre, et le ciel !

Étonnez-vous aussi que le plus grand orateur du règne de Trajan, ébloui de tant de victoires et de bienveillante grandeur raconte à Tavenir les merveilles de ce règne divin I II faut dire cela à la louange de Téloquence romaine : elle était restée la plirs digne récompense qui se pût accorder à la gloire, à la vertu. Dressez jusqu'au ciel vos arcs de triomphe; taillez dans le marbre un peuple de statues, bâtissez des villes qui portent le nom de votre héros; non loin des bains de Titus et du portique de Claudien, dressez la colonne Trajane au milieu de son vaste portique ; multipliez les amphithéâtres; les aqueducs, les palais, les grandes voies à travers les forêts sauvages, frappez des médailles, écrivez vos inscriptions sur le bronze, apprêtez, pour votre héros les pompes même du triomphe, apothéose de la terre dont

les dieux* sont envieux; ni vos quadriges, aux rênes de pourpre et d'or, ni votre bronze éternel, ni vos marbres, ni vos lauriers; les temples même, oui!. les temples, la statue adorée à genoux, Taulel fumant du sang des victimes, le César invoqué comme un dieu à la vapeur de Fencens... les jeux brillants de la victoire, les grands honneurs (dii majorum gentiuml), si peu semblables aux petits honneurs dont se contentent les nations modernes {dii minorum gentium)^ ne valent pas, pour l'éternité de la gloire, une page de Thislorien, un vers du poète, une période enthousiaste de l'orateur!

Pline avait appris, à l'école de Quintilien, cette confiance que donne la conviction mêlée à l'éloquence ; il redisait le mot moitié boulTon, moitié sérieux de cet empereur qui va mourir : — Je sens que je deviens dieul En même temps il se rappelait que l'empereur Auguste regardait le monde comme un vaste théâtre, dont les hommes étaient les histrions *, c'est pourquoi il ne voulait pas, pour son héros, de ce piédestal croulant et sans honneur. La colonne Trajane est le chef-d'œuvre de l'art grec, mêlé à la richesse romaine; arc de triomphe et mausolée, elle portait dignement les cendres de Tempereur, dans cette urne d'or dont la tête se perd dans la nue. Eh bien! une colonne Trajane eût été élevée avec le même zèle, dans les onze cent quatre-vingt-dix-sept villes que comptait l'Italie, Pline le Jeune n'eût pas renoncé à*

A . « Ai-je bien joué la farce de la ^ie? » disait Auguste à son lit de mort.

daO PLINE LE JEUNE ET QUINTILIEN.

écrire son admirable Panégyrique. — « C'était un des a devoirs de mon consulat de prouver que l'Éloquence a est encore la source la plus abondante de la solide a gloire', d

Au reste, c'était Fusage romain d'écrire^ même de leur vivant, les louanges des grands hommes. L'auteur de la Vied'Agricola, Tacite, venait d'écrire un panégyrique du consul Virginius*; Alexandre le Grand avait eu son panégyrique composé par Isocrate, à telles enseignes que Torateur grec avait été plus long à écrire la louange du grand capitaine, que le capitaine à prendre TAsie. Heureuse l'éloquence, quand elle rencontrait des héros véritables, quand elle n'était pas semblable à ces âmes en peine dont parle Lucien (Lucien vient de naître sous Trajan), qui promènent des mots dans le vide/ Heureux Torateur qui se servait de la louange, comme d'un merveilleux diamant que l'habile ciseleur enchâsse en noble métal ! Artiste et magistrat, Pline devait tenir doublement à cette œuvre que lui demandait Tunivers.

A vrai dire, Tentreprise était difficile; il s'agissait de léguer à la postérité le digne éloged'un prince accompli; mais aussi la récompense était grande : ouvrir son âme à Tespérance d'une félicité sans terme, et s'abandonner librement à son inspiration, sans jamais redouter d'aller jusqu'à l'impossible. Quintilien l'avait dit : Tupeux aUer au delà du vraisemblable, et non pas au delà de toutes les limites. Ou» comme dit un autre esprit de ia même