La poésie française. Extraits de tous les auteurs depuis les origines jusqu'à nos jours. Introd. générale de E. Faguet; préfaces pour chaque siècle

Notre intention a été de présenter dans ce volume un tableau complet de la Poésie française des origines à nos jours. C'est pourquoi nous avons donné un développement important aux préfaces qui précèdent chaque siècle et qui montrent la succession et la filiation des différents genres et des différentes écoles à travers les siècles.

Quant aux extraits eux-mêmes, nous avons voulu citer tous les poètes qui ont conservé un nom devant la Postérité ou qui méritent d'être connus.

La tâche était particulièrement délicate pour le XIX" siècle. Les auteurs ont strictement limité Leur choix aux poètes morts ou à ceux dont la réputation était officiellement consacrée.

Il s'est trouvé que pour quelques-uns, et non des moindres, Leconte de Liste, Sully Prudhomme, de Hérédia, Verlaine, Coppée, Dierx, Theuriet, il nous a été impossible d'obtenir des éditeurs l'autorisation de reproduire une pièce complète de leur œuvre poétique.

Pour compenser, autant que possible, cette lacune, des notices très développées ont été consacrées à ces auteurs et sont illustrées de quelques citations, qui,

nous Vespérons, pourront donner une idée suffisante de leur talent.

D'ailleurs, une œuvre telle que celle-ci a surtout pour but, en faisant connaître et admirer nos poètes, d'inspirer aux lecteurs le goût de la poésie. Si, après avoir lu ces extraits, ils éprouvent le désir de connaître les chefs-d'œuvre dont ils auront lu quelques vers, nous estimerons que notre but sera rempli et nous aurons fait œuvre utile.

En terminant, nous tenons à faire remarquer que nous avons présenté ici une Histoire de la Poésie française et que, par conséquent, nous avons dû écarter tous les poètes qui avaient écrit dans des langues régionales. Ainsi nous n'avons pu citer le grand Mistral, Jasmin, Aubanel, 'ni aucun des félibre§ qui ressuscitent aujourd'hui la langup (|e« treiuliCiT dours.

LA

DES OlilGINES A 19Q0

La poésie, ou si l'on préfère, la versification française, remonte très haut dans l'histoire de notre race.

Dès le douzième siècle, la chanson de geste est en pleine force et en pleine forme, et la plus ancienne que nous connaissions est aussi la plus puissante et la plus imposante : c'est la Chanson de Roland. Une foule de chansons de geste, c'est-à-dire de poèmes épiques, la suivent : Raoul de Cambrai, Les Lorrains, Aimeri de Narbonne, etc., etc., toutes manifestant de l'imagination, de l'ardeur à vivre, du patriotisme, du goût de l'aventure, rarement de la sensibilité et du pittoresque. — Une branche importante de cette littérature consiste dans les romans bretons, où l'on trouve plus de sensibilité, de goût élégiaque et de fantaisie rêveuse, quelquefois charmante.

VIII LA POÉSIE FlUNÇAISE

La poésie lyrique, de chansons, de ballades, de romances, d'aubades et de sérénades, extrêmement abondante dans le Midi, en langue d'oc, est rare au Nord ; cependant elle se montre quelquefois, comme timidement, mais aussi, il faut le dire, sous des formes singulièrement plaisantes et caressantes.

Au treizième siècle, paraît presque un grand poète, Rutebeuf, très fécond, très varié, qui a touché à tous les genres, sauf à l'épique, qui a chanté, qui a raillé, qui a sifflé, qui a souri, qui a pleuré, qui a dû singulièrement émouvoir les lecteurs de son siècle et qui, dans sa naïveté, sa gaucherie et sa verdeur, plaît encore aux plus délicats d'aujourd'hui.

En ce même temps, et même un peu auparavant se répandent les presque innombrables Romans de Renart, c'est-à-dire des poèmes mettant en scène toutes sortes d'animaux dont le principal est toujours maître Renart. Continuellement allégoriques, exactement comme les fables de La Fontaine, ces poèmes raillent, sous les noms d'animaux, les ridicules, les travers et les vices humains et sont très souvent piquants, quelquefois attendrissants et douloureux. Ce qui y domine, c'est l'imagination satirique qui, pendant des siècles, fut proprement l'imagination française ou, au moins, la forme dominante de l'imagination française.

Ressortissent à cette même imagination sati-