BOILEAU DESPRÉAUX

Nicolas Boileau, appelé ordinairement Despréaux au xvii« siècle, pour le distinguier de ses frères, est né à Paris le ?«'■ novembre 1636 et y mourut en 1711, hydropique et sourd, sans avoir presque jamais quitté la ville.

Sa vie fut généralement morose. Enfant, la mort de sa mère le laisse aux mains d'une domestique négligente et dure. Il entre au collège d'Harcourt, où, pendant sa quatrième, il subit l'opération de la pierre. Il étudie la théologie, sa famille le destinant à l'état ecclésiastique, et suit en même temps les cours de droit. Il est avocat, plaide peu et médiocrement. Il a vingt ans quand son père meurt et lui lègue assez de bien pour pouvoir se passer des clients et de la quinzaine de frères et sœurs qui le précèdent dans l'existence.

Sa première oeuvre, une satire, date de 1660. Il est alors en relations av«c Furetière, Racine, Molière, La Fontaine qu'il trouve habituellement, dans les cabarets littéraires du temps, à la Pomme de Pin ou au Mouton Blanc. Il fréquente aussi chez Ninon et la Champmeslé. Plus tard il sera l'ami de M. de Lamoignon, l'historiographe de Louis XIV, qui l'imposera à rAcadémie ; il vivra longuement retiré à Auteuil, avec une pension du roi et s'enrôlera, sans le bien vouloir, parmi les jansénistes.

Son œuvre comprend des Satires, des Epîtres, VArt Poétique (1674), une traduction de Longin, le Lutrin (1G83) et des Epigrammes.

Toute sa vie appartient aux lettres qu'il aime pardessus tout. Il leur immole tous ceux qui donnent d'ans l'extravagant et le précieux : Chapelain, Scu-

LA POÉSIE AU XVIl* SIÈCLE. 2G5

déry, Tabbé Cotin, Quinault, pour ne nommer que les écrivains qu'il critique le plus souvent. C'est que Boileau n'apprécie guère que le bon sens, la raison. Bourgeois sérieux et méticuleux, il voulait que toute la littérature fût écrite d'après les règles qu'il croyait découvrir dans les ouvrages des deux antiquités.

D'ailleurs, cela n'empêche point Boileau d'être grand artiste. Il est artiste, comme un peintre hollandais : il est exact, coloré, pittoresque. C'est un réaliste et un vrai poète. Il a des sensations ; mais peu de sensibilité, car il a trop de raison. Il possède admirablement son métier et ses vers sont de meilleure facture que ceux de Molière ou de La Fontaine, qui lui doivent beaucoup.

Enfin Boileau ne peut manquer de plaire dans le détail. Certains tableautins, serrés dans deux vers du Lutrin, ressemblent à des gravures à l'eau-forte, sèches et complètes.