REGNARD
François Regnard, fils d'un riche bourgeois de Paris, passa une partie de sa vie à voyager. « Il eût été célèbre par ses seuls voyages. C'est le premier Français qui alla jusqu'en Laponie », dit Voltaire. Regnard parcourut l'Italie, la Pologne ; il fut esclave à Alger. Il a raconté les nombreux incidents de sa vie avec beaucoup d'humour. Fixé à Paris, il publia des satires, des épîtres et fit représenter des comédies en prose, puis cinq actes, en vers, le Joueur, en 1696. Il a écrit le Légataire Universel, une comédie d'intrigue, les Ménechmes d'après Plante, les Folies amoureuses, Démocrite, le Distrait et d'autres. Beaucoup de ses pièces sont fort amusantes, mais se sentent déjà du voisinage licencieux de la Régence. Cet auteur de vaudevilles se laissa mourir tristement à cinquante-quatre ans.
LA LETHARGIE
M. SCRUPULE, notaire, GERONTE, ERASTE, LISETTE, CRISPIN.
GÉRONTE
Bonjour, monsieur Scrupule.
CRISPIN, à part.
Ah i me voilà perdu.
GÉRONTE
Ici depuis longtemps vous êtes attendu.
LA POÉSIE AU XVII* BltCLE. 279
M. SCRUPULE
Certes, je suis ravi, monsieur, qu'en moins d'une heure
Vous jouissiez déjà d'une santé iiioilleure.
Je savois bien qu'ayant fait votre testament
Vous sentiriez bientôt quelque soulagement.
Le corps se porte mieux lorsque l'esprit se trouve
Dans un parfait repos.
GÉRONTE
Tous les jours je l'éprouve.
M. SCRUPULE
Voici donc le papier que, selon vos desseins, Je vous avois promis de remettre en vas mains.
GÉRONTE
Quel papier, s'il vous plaît? Pour quoi, pour quelle al'faire?
M. SCRUPULE
C'est votre testament que vous venez de faire.
GÉRONTE
J'ai fait mon testament 7
M. SCRUPULE
Oui, sans doute, monsieur.
LISETTE, bas.
Crispin, le cœur me bat.
CRispiN, bas.
Je frissonne de peur.
GÉRONTE
Eh! parbleu, vous rêvez, monsieur ; c'est pour le faire Que j'ai besoin ici de votre ministère.
M. SCRUPULE
Je ne rêve, monsieur, en aucune façon ; Vous nous l'avez dicté, plein de sens et raison. Le repentir sitôt saisiroit-il votre ^-me ? Monsieur étoit présent, aussi bien que madame : ils peuvent là-dessus dire ce qu'ils ont vu.
ÊRASTE, bas.
Que dire ?
Juste ciel I
Eraste étoit présent ?
LISETTE, bas.
CRispiN, bas.
Me voilà confondu.
GÉRONTE
M. SCRUPULE
Oui, monsieur, je vous jure.
GÉRONTE
Est-il vrai, mon neveu ? Parle, je t'en conjure.
ÉRASTE
Ah ! ne me parlez pas, monsieur, de testament ; C'est m'arracher le cœur trop tyranniquement.
GÉRONTE
Lisette, parle donc.
LISETTE
Crispin, parle en ma place ; Je sens dans mon gosier que ma voix s'embarrasse.
CRISPIN, à Gérante.
Je pourrois là-dessus vous rendre satisfait ; Nul ne sait mieux que moi la vérité du fait.
GÉRONTE
J'ai fait mon testament I
CRISPIN
On ne peut pas vous dire Qu'on vous l'ait vu tantôt absolument écrire ; Mais je suis très certain qu'aux lieux où vous voilà Un homme, à peu près mis comme vous êtes là. Assis dans un fauteuil, auprès de deux notaires, A dicté mot à mot ses volontés dernières. Je n'assurerai pas que ce fut vous : pourquoi ? C'est qu'on peut se tromper 1 mais c'étoit vous ou moi.
M. SCRUPULE, à Géronie.
Rien n'est plus véritable ; et vous pouvez m'en croire.
GÉRONTE
Il faut donc que mon mal m'ait ôté la mémoire, Et c'est ma léthargie.
CRISPIN
Oui, c'est elle, en effet.
LISETTE
N'en doutez nullement ; et, pour prouver le fait, Ne vous souvient-il pas que, pour certaine affaire. Vous m'avez dit tantôt d'aller chez le notaire ?
GÉRONTE
Oui.
LISETTE
Qu'il est arrivé dans votre cabinet ; Qu'il a pris aussitôt sa plume et son cornet; Et que vous lui dictiez à votre fantaisie ?...
GÉRONTE
Je ne m'en souviens point.
LISETTE
C'est votre léthargie.
CRISPIN
Ne vous souvient-il pas, monsieur, bien nettement,
Qu'il est venu tantôt certain neveu normand,
Et certaine baronne, avec un grand tumulte
Et des airs insolens, chez vous vous faire insulte ?...
GÉRONTE
Oui.
CRISPIN
Que, pour vous venger de leur emportement, Vous m'avez promis place en votre testament, " Ou quelque bonne rente au moins pendant ma viôt
GÉRONTE
Je ne m'en souviens point.
CRISPIN
C'est votre léthargie.
GÉRONTE
Je crois qu'ils ont raison, et mon mal est réel.
LISETTE
Ne vous souvient-il pas que monsieur Clistorel ?...
ÉRASTE
Pourquoi tant répéter cet interrogatoire ? Monsieur convient de tout, du tort de sa mémoire. Du notaire mandé, du testament écrit.
GÉRONTE
Il faut bien qu'il soit vrai, puisque chacun le dit : Mais voyons donc enfm ce que j'ai fait écrire.
CRISPIN, à, part.
Ah i voilà bien le diable.
M. SCRUPULE
Il faut donc vous le lire.
« Fut présent devant luous, dont les noms sont au bas, « Maître Mathieu Géronte, en son fauteuil à bras, « Etant en son bon sens, comme on a pu connoître « Par le geste et maintien qu'il nous a fait paroître ; « Quoique de corps malade, ayant sain jugement; « Lequel, après avoir réfléchi mûrement « Que tout est ici-bas fragile et transitoire...
CRISPIN
Ah ! quel cœur de rocher et quelle âme assez noire Ne se fendroit en quatre en entendant ces mots ?
LISETTE
Hélas ! je ne saurois arrêter mes sanglots.
GÉRONTE
En les voyant pleurer mon âme est attendrie. Là, là, consolez-vous ; je suis encore en vie.
M. SCRUPULE, continuant de lire.
« Considérant que rien ne reste en même état, « Ne voulant pas aussi décéder intestat... »
CRISPIN
Intestat I...
LISETTE
Intestat I ce mot me perce l'âme.
M. SCRUPULE
Faites trêve un moment à vos soupirs, madame. « Considérant que rien ne reste en même état, « Ne voulant pas aussi décéder intestat... »
CRISPIN
Intestat!...
LISETTE
Intestat I
M. SCRUPULE
Mais laissez-moi donc lire :
Si vous pleurez toujours, je ne pourrai rien dire. « A fait, dicté, nommé, rédigé par écrit, « Son susdit testament en la forme qui suit. »
GÉRONTE
De tout ce préambule, et de cette légende.
S'il m'en souvient d'un mot, je veux bien qu'on me pende.
LISETTE
C'est votre léthargie.
CRISPIN
Ah I je vous en répond.
Ce que c'est que de nous ! moi, cela me confond.
M. SCRUPULE, lisant.
« Je veux, premièrement, qu'on acquitte mes dettes.
GÉRONTE
Je ne dois rien.
M. SCRUPULE
Voici l'aveu que vous en faites.
« Je dois quatre cents francs à mon marchand de vin, « Un fripon qui demeure au cabaret voisin. »
GÉRONTE
Je dois quatre cents francs ! c'est une fourberie.
CRispiN, à Géronte.
Excusez-moi, monsieur, c'est votre léthargie. Je ne sais pa;o au vrai si vous les lui devez, Mais il me les a, lui, mille fois demandés.
GÉRONTE
C'est un maraud qu'il faut envoyer en galère.
CRISPIN
Quand ils y seroient tous, on ne les plaindroit guère.
M. SCRUPULE
« Je fais mon légataire unique, universel, « Eraste, mon neveu. »
ÉRASTE
Se peut-il?... Juste ciel!...
GÉRONTE
Oui, je voulois nommer Eraste légataire,
A cet article-là je vois présentement
Que j'ai bien pu dicter le présent testament.
M. SCRUPULE, lisant.
« Itein. Je donne et lègue, en espèce sonnante, « A Lisette... »
i-ISÈTTE
Ah! grands dieux!
r.A POÉSIE AT) XVn' KIÈCLlî. 285
M. SCRUPULE, Usant.
'< Qui me sert de servante, f Pour épouser Crispin en légitime nœud, ' Deux mille écus. »
CRISPIN, à Gfronte.
Monsioar... en vérité-., pour peu...
Ion... jamais... car enfin... ma bouche... quand j'y pense... Je me sens suffoquer par la recoimoissance.
(A Lisette.) Parle donc...
LISETTE, embrassant Gérante.
Ah! monsieur...
GÉRONTE
Qu'est-ce à dire cela ?
Je ne suis point l'aut-eur de ces sottises-là. Deux mille écus comptant !
LISETTE
Quoi I déjà, je vous prie.
Vous repentiriez-vous d'avoir fait œuvre pie ? Une fille nubile, exposée au malheur.
Qui veut faire une fin en tout bien, tout honneur, Lui refuseriez-vous cette petite grâce ?
GÉRONTE
Comment 1 six mille francs, quinze ou vingt écus, passe.
LISETTE
Les maris, aujourd'hui, monsieur, sont si courus ! Et que peut-on, hélas I avoir pour vingt écus ?
GÉRONTE
On a ce que l'on peut, entendez-vous, m'amie ?
(Au notaire.) Il en est à tous prix. Achevez, je vous prie.
M. SCRUPULE
« Item. Je donne et lègue... »
Et l'on va me jeter.
CRispiN, à part.
Ah ! c'est mon tour enfin,
M. SCRUPULE
« A Crispin... »
(Crispin se fait petit.)
GÉRONTE, regardant Crispin.
A Crisçin?
M, SCRUPULE, Usant.
K Pour tous les obligeans, bons et loyaux services « Qu'il rend à mon neveu dans divers exercices, « Et qu'il peut bien encor lui rendre à l'avenir...
GÉRONTE
OÙ donc ce beau discours doit-il enfin venir ? Voyons.
M. SCRUPULE, lisant.
« Quinze cents francs de rentes viagères, « Pour avoir souvenir de moi dans ses prières. »
CRISPIN
Oui, je vous le promets, monsieur, à deux genoux; Jusqu'au dernier soupir je prierai Dieu pour vous. Voilà ce qui s'appelle un vraiment honnête homme I Si généreusement me laisser cette somme !
GÉRONTE
Non ferai-je, parbleu ! Que veut dire ceci ?
(Au notaire.) Monsieur, de tous ces legs je veux être éclairci.
M. SCRUPULE
Quel éclaircissement voulez-vous qu'on vous donne ? Et je n'écris jamais que ce que l'on m'ordonne.
GÉRONTE
Quoi ! moi, j'aurois légué, sans aucune raison, Quinze cents francs de rente à ce maître fripon, Qu'Eraste auroit chassé, s'il m'avolt voulu croire I
LA POÉSIE AU XVll* SIÈCLE. 287
CRispiN, toujours à genoux.
Ne vous repentez pas d'une œuvre méritoire. Voulez-vous, démentant un généreux effort, Etre avaricieux, même après votre mort?
GÉRONTE
Ne m'a-t-on point volé mes billets dans mes poches ? Je tremble du malheur dont je sens les approches : Je n'ose me fouiller.
ÉRASTE, à part.
Quel funeste embarras !
(Haut à Gérante.) Vous les cherchez en vain : vous ne les avez pas.
GÉRONTE, à Eraste.
Où sont-ils donc ? réponds.
ÉRASTE
Tantôt, pour Isabelle, Je les ai, par votre ordre exprès, portes chez elle.
GÉRONTE
Par mon ordre ?
ÉRASTE
Oui, monsieur.
GÉRONTE
Je ne m'en souviens point.
CRISPIN
C'est votre léthargie.
GÉRONTE
Oh ! je veux sur ce point, Qu'on me fasse raison. Quelles friponneries ! Je suis las, à la fin, de tant de léthargies.
(Le Légataire universel, V, 7.)
LA
rOÉSIE FRANÇAISE
AU XVÏIP SIÈCLE
Noua retrouvons au xviii* siècle à peu près les mêmes genres de poésie qui ont immortalisé les grands artistes du xvii* ; mais cette large poésie française, épique, lyrique, dramatique ou satirique, va se transformer et évoluer comme la langue, et nous verrons peu à peu ces grands courants d'inspiration se stériliser et s'épuiser.
Voltaire, l'homme le moins enthousiaste de son siècle, se mit en tête de nous donner un poème épique. Mais on n'improvise pas une Epopée comme une Epître. Sa tentative échoua. La Henriade, effort louable d'un poète élégant, ne fut qu'une œuvre artificielle, où quelques morceaux de versification réussie ne suffisent pas à remplacer le génie littéraire. L'élément merveilleux y est puéril. C'est une rapsodie ennuyeuse, écrite contre le fanatisme et en faveur de la tolérance. On ne fait pas une Epopée avec des thèses philosophiques. Voltaire reste l'auteur de la Henriade, mais on ne lit plus la Henriade : elle est le plus connu et le plus inconnu de ses ouvrages. Ses Epîtres, ses Satires, ses Contes en vers sont de bien meilleures productions poétiques. La plupart sont des chefs-d'œuvre de versification facile, de malice, d'esprit et de verve. Voltaire est un conteur exquis. La Fontaine seul l'a surpassé dans cet art, et quelquefois même na les distingue-t-on plus.
C'est dans ses Epîtres et ses Satires que Voltaire a condensé ses rancunes, ses ironies et ses raillerieB philosophiques. Bien peu de ses contes en vers peuvent être lus de tout le monde. La pudeur et la morale ne Font jamais beaucoup préoccupé, et <^'est dommage. Sans ce défaut, les trois quarts de ces productions seraient devenues classiques.
Nous ne mentionnerons que pour mémoire le poème indigne et burlesque de la Pucelle, dont la publication pèse lourdement sur la réputation de Voltaire. La Pucelle est indigne d'un Français ; et ce qu'il y a de triste, c'est qu'elle n'est pas indigne d'un poète, et que cette œuvre abominable est pleine de talent.
Voltaire n'est pas le seul écrivain qui ait tenté de se faire un nom dans la poésie épique. La Motte, avec beaucoup moins de vocation, fut aussi attiré par ce genre littéraire, qui est certainement le premier en dignité et en difficulté. Incapable d'inventer une épopée personnelle, La Motte entreprit de traduire, ou plutôt de défigurer VIliade d'Homère. Il en fit un poème français en douze chants et en vers alexandrins. Il raccourcit, corrigea, transforma, et réussit à présenter au public une caricature élégante, à périphrases incolores, qui n'avait rien de commun avec Vlliade. La Motte croyait sincèrement avoir rendu Homère lisible.
Voltaire a raison. Les Français décidément n'ont pas la tête épique. La Harpe lui-même abandonna le projet qu'il avait fait à la fin de sa vie d'écrire un poème contre les incrédules !
Le xviii'' siècle compte, en revanche, je ne dis pas d'excellents, mais de très intéressants poètes lyriques. Jean-Baptiste Rousseau (1670-1741) passait à son époque pour le meilleur et le plus célèbre. Il finit le xvii" siècle et il ouvre le xviii*. J.-B. Rousseau a eu certainement une sorte de véritable ins- • piration, une inspiration artificielle, rhétoricienne, laborieuse et voulue, mais qui atteint de grands effets et lui donne un certain ton de sincérité.
Quelques-unes do ses odes ont de Téloquence, de l'élan, de la hauteur lyrique, de la beauté verbale, comme les Odes au comte de Luc, la Naissance du duc de Bretagne, A Malherbe, au Prince Eugène. Emprisonné dans la mythologie et l'étroitesse de la versification classique, J.-B, Rousseau a cependant réalisé dans ses paraphrases des Psaumes de David, un ton spécial qui n'est ni sans mérite ni sans éloquence. (Voir l'ode tirée du cantique d'Ezéchias). Ses Cantates ont aussi de beaux vers. Evidemment, même dans sa Cantate à Circé, et malgré ses préprétentions pindariques, J.-B. Rousseau n'est qu'un déclamateur de périphrases, un fabricateur de lyrisme, un froid imitateur du mouvement, des gestes et de l'entraînement des poètes anciens. Ses Epitres sont ennuyeuses. Il n'a réussi que l'épigramme et la satire, où son envie et sa rancune se trouvent à l'aise. Il avait l'esprit si méchant, qu'on l'accuse d'avoir fait des vers qui ne sont peut-être pas d© lui. E.Kilé pour diffamation en 1712, il protesta toute sa vie contre un crime dont il était bien capable.
Ici encore, dans le genre lyrique, nous retrouvons La Motte, l'intrépide embelliss^ur de Vlliade. Ayant vulgarisé Homère, il crut égaler Pindare. La gloire de Pindare fascinait ce bel esprit. Il essaya de le mettre au point, il crut l'imiter, il s'imagina l'atteindre, et cet effort lui valut une réputation. La Motte savait écrire ; il avait du talent et s'assimilait facilement les œuvres qu'il admirait. Il possédait bien le vocabulaire et la langue de l'inspiration lyrique ; mais sa verve était sans sincérité et sans génie, faite d'application et d'élégance. Quelquesunes de ses odes furent admirées de Voltaire, qui, d'ailleurs fut, pour son compte, encore plus mauvais poète lyrique.
Il est naturel que la tragédie ait tenté La Motte. Les Macckabées (1722), Romulus (1722), Œdipe (1723), sont des œuvres fades et bien mortes. Une seule de ses tragédies eut du succès : c'est Inès de Castro (1723). On y trouve une sorte de sincérité, quelque
chose d'attendrissant et de pathétique qui entraîna les spectateurs.
Lefranc de Pompignan (170^1784) jouit d'une réputation plus méritée. C'est toujours la périphrase, la froideur et la rhétorique banale ; mais ses Odes ont de l'éclat, du souffle et même de la magnificence, surtout ses imitations des Psaumes et ses Hymnes sacrées (« Sacrés ils sont, disait Voltaire, car personne n'y touche »). Lefranc de Pompignan a aussi traduit Virgile, Horace, Pindare et Eschyle. Ces traductions sont insignifiantes.
Le vrai poète lyrique du xviii® siècle, c'est Bcouchard Lebrun (1729-1807) qu'on appelait le Pindiare Français. Lebrun a réhabilité l'Ode. Bien que n'ayant rien de commun avec Pindare, c'est un poète de talent, qui peut passer pour un maître. Ses Odes sont célèbres et valent la peine d'ère lues. Nous n'avons rien, parmi les classiques, de plus fort comme inspiration. Nul n'a égalé sa hauteur, son élévation, son style retentissant. Lebrun a fait des Epitres médiocres ; en revanche ses Epigrammes sont de petits chefs-d'œuvre.
On compte au xviii^ siècle d© nombreux poètes élégiaques. Parny (1753-1815) eut l'honneur d'être nommé le Tibulle Français. Il a exclusivement chanté l'amour, la galanterie, la volupté et la passion. Publiées en 1775, ses Elégies sont d'une langue tendre, pure, infiniment harmonieuse, et ses vers ont une mollesse, une suavité qui annoncent déjà la poésie de Lamartine, dont les premiers essais furent des imitations de Parny. Il est regrettable que Parny tombe presque toujours dans la sensualité licencieuse. Son poème de la Guerre des dieux est une obscénité crue.
André Chénier (1762-1794) chanta lui aussi l'amour et la passion, et ses Elégies ont, comme celles de Parny, des ardeurs brûlantes et interminables. On pardonne à un grand poète de se répéter. Chénier est le dernier des poètes classiques, ou le premier des poètes romantiques. Son inspiration est allée se
renouveler aux sources de la poésie antique. C'est un retour vers l'imitation, ou plutôt vers l'assimilalion grecque, mais un retour direct, accompli par un poète païen d'esprit et grec de naissance et qui savait le grec. Chénier apporte une nouvelle langue poétique, de beaux vers souples, savoureux de ton et de couleur, où l'on retrouve les germes de la grande révolution romantique de Victor Hugo et Vigny. C'est pendant le Romantisme qu'éclatèrent, d'ailleurs, les publications et la célébrité de Chénier. Son talent incomparable, la portée féconde de son œuvre, sa vie, son patriotisme, sa haine de la tyrannie, sa mort stoïque, tout concourt à grandir cette belle figure, dont la gloire illumine le xix* siècle. Qui ne sait par cœur la Jeune Captive et les inoubliables idylles, la Jeune malade, le Mendiant, ÏAveugle, Myrto, la jeune Tarentine, etc. ?
Pour compléter ce court tableau de la poésie lyrique, élégiaque, amoureuse, épigrammatique et légère, il nous suffira de nommer Bertin (1752-1790) un efféminé peu intéressant ; Colardeau (1733-1776), qui fut surtout adroit et infatigable rimeur ; Jacques Vergier (1655-1720), Moncrif (1687-1770), Piron (1689- 1773), Gallet (1700-1755), Panard (1694-1745) qui eut un talent facile, Collé, autre ingénieux chansonnier (1709-1783). Il est fâcheux que le libertinage soit le thème ordinaire de ces poètes.
Largement représentée au xviii^ siècle, la déca.dence de la poésie dramatique commença presque immédiatement après Racine. Lagi-ange-Chancel (1676-1758) continue la tradition des premiers imitateurs, Campistron et Pradon. Plus encore que ces deux mauvais élèves, Lagrange-Chancel a compliqué l'intrigue et affadi l'amour dans la tragédie. L'auteur de Phèdre eut le tort d'encourager les débuts précoces de cet auteur, qui fit jouer à seize ans sa première tragédie, Adherbal (1694). La langue de Lagrange-Chancel est dure ; mais il avait le sens du théâtre et ses succès le posèrent en rival de Crébillon. On a de Lagrange-Chancel Oreste et Pyloide
(1697), Amasis (1701), Ino et Mélicerte, Athénaïs etc On peut considérer Crébillon (1664-1762) comme le premier poète tragique en date du xviii* siècle. Celui-là posséda au suprême degré le don drama^ tique. En osant mettre sur la scène les situations les plus terribles et même les plus révoltantes du théâtre antique, Crébillon a donné à la tragédie un crescendo d'angoisse et d'intérêt, qui captive grossièrement, mais qui explique son succès. Il a créé un nouveau frisson : la terreur. Il pèche malheureusement par la mauvaise qualité de sa langue, et sa versification étriquée se réduit à une sorte de vocabulaire exclamatif.
Crébillon eut une grândfe réputation. On le préférait à Voltaire, qui, furieux de ce succès, refit ses pièces et l'appelait le Barbare. Crébillon fit iouer Idoménée (1705), Atrée et Thyeste, Electre (1709), Bhadamiste et Zénobie (1711), qui excita l'enthousiasme, Xercès (1714), Sémiramis (1717), Pyrrhus (1726), Catilina (1748), qui alla aux nues, la Mort de Cicéron (1755), etc. Sans doute Crébillon est un barbare, mais il avait le sens du théâtre et il a fait frissonner le public. Rhadamiste est sa meilleure pièce.
Ecrivain d'élégance et de goût, aussi peu disposé que Boileau à admettre ce genre de pièces violentes, Voltaire ambitionna et obtint toutes les gloires littéraires. Il a passé pour le premier auteur dramatique de son temps, ce qui est vrai, et pour le continuateur de Racine et de Corneille, ce qui est moins sûr. Qui lit aujourd'hui le théâtre de Voltaire ? Sauf deux ou trois pièces à peu près classiques, tout le reste est oeuvre morte. Comme langue, Voltaire est certainement supérieur à tous ses rivaux. Il est, par excellence, à son époque, le poète de la délicatesse et du goût, celui qui a le mieux gardé la forme et la tradition classiques. Au fond, il n'a réellement jamais eu le sens dramatique. Son théâtre artificiel procède de l'habileté, non de l'inspiration. Voltaire crut renouveler la tragédie en y introduisant la cou-
LA POÉSIE AD XVin* SIÈCLE. 295
leur, le pittoresque, des scènes de tombeaux ou des coups de tonnerre (S émir amis), des données et des personnages exotiques, Sarrasins, Musulmans, Tartares et Chinois. En réalité, il n'a créé ni un type, ni un caractère, ni une comédie, ni un drame. Il lui manquait le don de la vie : il a toujours fait du théâtre philosophique. Alzire (1736) est une belle pièce, émouvante, sincère et d'une noble poésie. Zaïre (1732) est aussi une pièce exquise, bien faite et même très touchante. Mérope (1743) et Œdipe, qu'il écrivit à 18 ans, complètent l'œuvre tragique que la postérité a retenue r^e Voltaire. Mérope peut passer pour son chef-d'œuvre. C'est presque de premier ordre. Les tragédies de Voltaire sont nombreuses : Artemise (1720), Marianne (1724), Brutus (1730), Eriphile, une espèce d'Hamlet (1732), La mort de César (1743), Mahomet, Semiramis, Oreste, Rome Sauvée, Tancrède, etc.
Voltaire n'a ressemblé à Racine que sur un point : il a eu lui aussi vSon Campistron ; c'est La Harpe, le futur auteur du Cours de littérature, considéré com,me l'élève et l'imitateur de Voltaire. Non seulement La Harpe n'a rien d'original, mais il n'est jamais sorti des vers de Voltaire, qu'il réussissait à merveillC; notamment dans Warwick (1763), qui fit du bruit. Son Timoléon tomba à plat (176-4). Gustave Wasa (1766) fut encore une chute. Sa Mélauie (1778) est un drame larmoyant et anti-clérical, écrit contre les couvents. On cite encore de La Harpe les Barmécides, qui tombèrent (1778), comme les Brahmes, pièce philosophique (1783), Jeanne de Napîes (1781), Philoctète (1783), froide imitation de Sophocle ; Coriolan (1784) et Virginie (1786), œuvres à tendances philosophiques, destinées à flatter les idées de l'époque. La Harpe était alors incrédule et voltalrien. Il a encore affadi Voltaire.
La tragédie s'épuise, malgré les soubresauts que quelques poètes veulent lui donner.
Voltaire avait eu la faiblesse, très nuisible à l'art dramatique, de semer ses pièces d'allusions philo-
sophiques anti-religieuses. La Harpe ne fut pas le seul à imiter ce défaut. Joseph Chénier (1764-1811) y mit plus d'exagération encore et fit des tragédies purement politiques et démagogiques. Dans Charles IX (1789), il attaque le fanatisme et la royauté. Jean Calas est encore une tragédie démagogique. Caîus Gracchus (1792, notez les dates), quoique pièce républicaine, fut interdite comme trop modérée. Fénelon ou les religieuses de Cambrai (1793) et Timoléon (1793) eurent le même sort. Tibère passe pour la meilleure tragédie de Chénier. On ne la joua qu'en 1844. Elle a de l'énergie et de l'action.
De Belloy (1727-1775) est un nom à retenir dans l'histoire du théâtre au xviii® siècle. C'est moins son talent que son succès qui compte. Après deux ou trois pièces de tâtonnements, de Belloy donna le Siège de Calais, dont le retentissement fut énorme en France et à l'Etranger. Il inaugurait la tragédie nationale et, abandonnant l'imitation grecque et romaine, il prenait ses sujets dans l'histoire française et moderne : le Siège de Calais, Gaston et Bayard (1771), Pieire le Cruel (1772), Gabrielle de Vergy, jouée après sa mort. Malheureusement la langue de Belloy est rude, barbare et de qualité médiocre. Ceux qui ont des idées manquent souvent de talent. La plupart des poètes de cette époque ont fait applaudir une ou deux pièces, et le reste die leur production est médiocre ; ou bien un certain nombre de leurs oeuvres ont réussi sans être très remarquables. C'est le cas de Lemierre (1723-1793). Son Hypermnestre est assez vivante comme situations et comme scènes (1758). Térée (1761) n'est que ridicule et bizarre. Idoménée tomba (1764), Artaxerce (1766) fut un succès d'estime. Guillaume Tell (1766) eut de la vogue (1786). Le triomphe de Lemierre fut la Veuve de Malabar. Froidement accueillie en 1770, elle souleva en 1780 un incroyable enthousiasme. En 1790, Lemierre donna Barrnevelt, pièce déclamatoire et politique.
Quand nous aurons mentionné le Spartacus de
Saurin, qui eut quelque réputation, et sauvé de l'oubli les noms de La Noue, et de Chateaubrun, aujourd'hui profondément inconnus, nous aurons un tableau à peu près complet du mouvement de la tragédie, qui s'est développée au xviii« siècle selon la formule Racinienne.
Un honmie cependant, aussi bon, ou aussi médiocre poète que les autres, fut frappé par cette décadence et tenta de renouveler le genre tragique. Ducis (1733-1816) se proposa d'acclimater en France le théâtre de Shakespeare, non pas tel quel et dans sa beauté sauvage, mais arrangé, émondé et coupé par un poète qui ne savait même pas l'anglais. La traduction de La Place lui servit ainsi à donner un Hamlet (1769) qui n'a gardé de Shakespeare que le sujet ; Roméo et Juliette (1772), le Roi Lear (1783), réduit aux trois unités classiques, et Othello (1792) plus facile à adapter. Ces deux dernières pièces eurent du succès. Macbeth ne réussit pas. Ducis refaisait les oeuvres de son modèle. Il changeait tout. Il a même fait un mélange d'Euripide et de Sophocle dans son Œdipe chez Admète. En somme, Ducis n'a qu'une pièce personnelle : Abufar (1795). Malgré la versification, toujours débile et surannée, cette tragédie est curieuse par la couleur exotique, les moeurs Arabes et des qualités d'émotion.
En fin de compte, la poésie dramatique au xviii' siècle a constamment marché vers la décadence. L'évolution de la grande poésie comique est plus intéressante. La comédie compte des poètes et des oeuvres fort agréables. A tort ou à raison, le théâtre comique se renouvelle ; un genre se crée : la comédie bourgeoise et larmoyante, avec La Chaussée et Destouches, qui sont des poètes, et Sedaine et Diderot, qui furent des prosateurs.
Destouches (1680-1754) est un auteur délicat, un observateur de tact et de goût, qui eut la versification facile. Le Philosophe marié (1727), le Glorieux, svon chef-d'œuvre (1732), le Dissipateur (1732), Vlrrc- ^olu (1736), ne sont peut-être pas des comédies dignea
do Molière ou de Regnard ; mais ce sont des pièces attrayantes, où Ton trouve des situation;^, des sentiments et des caractères aimablement esquisses.
C'est précisément ce qui manquait à Piron (1689- 1773). La réputation licencieuse de Piron ne doit pas faire oublier qu'il fut excellent versificateur dans sa Métromanie (1738), pièce restée classique et fort savoureuse à lire. La langue en est pure, le dialogue parfait. Malheureusement les situations manquent de relief et les caractères sont monotones. Il y a des longueurs ; ce n'est pas vivant ; comédie de salon, tout au plus. Piron a fait aussi deux tragédies, Gustave Wasa (1733) et Fernand Cortez (1741), dont les noms mêmes sont oubliés.
La Chaussée (1692-1754) fut, au contraire, poète médiocre, mais homme de théâtre. Il a créé la comédie pathétique, le drame bourgeois, qui met à la scène des intrigues domestiques et que dominant l'émotion, la sensiblerie et le romanesque. Ce genre sévira terriblement sou.s l'Empire et deviendra plus tard la comédie de mœurs de l'Ecole d'Emile Augier. Nous avons, de La Chaussée, La fausse antipathie (1734), le Préjugé à la mode (1735, un mari qui rougit d'aimer sa femme) ; JuEcole des amis (1737), Mélanide, qui eut du succès (1741), VEcole des mères (1745), son chef-d'œuvre, une date dans l'art dramatique, pièce qui fit couler des larmes d'attendrissement.
Gresset (1709-1777) a laissé une œuvre : il est l'auteur du Méchant (1747), qui n'est peut-être pas très scénique ni de grand intérêt, mais qui révèle an poète, un moraliste, expert à saisir le côté odieux des ridicules et des vices. Le caractère du Méchant a du relief et il faut louer la belle tenue littéraire de la pièce. Le Méchant, la Métromanie, le Glorieux sont, à des titres divers, les trois grandes comédies du xviii* siècle. Gresset a montré, d'ailleurs, le même talent dans le conte en vers. Son poème badin Vert-Vert est un chef-d'œuvre d'esprit, de diction et de narration poétique. On comprend que Voltaire
en fût jaloux : Gresset était non seulement poète, i!i:iis jésuite. Son autre poème, La Chartreuse, a bien des qualités aussi, quoique moins plaisant et beaucoup plus grave.
Colin d'Harl6vi;!e (1755-1806) mérite également de n'être pas oublié comme poète comique. C'est un auteur amusant, qui prenait une manie, un travers ou un défaut et en faisait une pièce : Vlnconstant (1786), VOptimiste (1788), les Châteaux en Espagne (1789), le Vieux Célibataire (1792), les Artistes (1796). Il a de la facilité, de la bonne humeur et du naturel.
Deux autres pièces eurent au xviii» siècle leur moment de célébrité : l'une pour le scandale qu'elle causa, les Philosophes de Palissot (1760) ; l'autre pour une peinture de caractère, le Philinte de Molière de Fabre d'Eglantine (1790). Les Philosophes étaient un pamphlet qui mettait en scène Diderot, d'Alembert, Helvétius et Rousseau. Le Philinte est un bon pastiche qui prend pour héros un personnage de Molière.
Mentionnons encore, pour être complet, l'Homme du jour (1751), de Boissy, un poète qui dialoguait avec esprit ; YImpertineni de Desmahis (1750), les Fausses infidélités de Barthe (1768), les pièces de Voisenon, de Vigée, de Rochon, de Chabannes, le Marchand de Smyme du moraliste Chnrafort...
Les auteurs de libretti, de ballets ou d'opéracomique ont quelquefois eux aussi écrit de jolis vers (Le ballet des cléments, de Charles Roy) ou de jolies pièces comme Castor et Pollux de Gentil-Bernard et certaines œuvres de Favart, Marmontel, Sedaine (Richard Cœur de Lion, entre autres).
Tel est à peu près, dans ses grandes lignes, le bilan de la poésie comique au xviii' siècle.
Il est extraordinaire qu'une époque oïl il s'est dépensé tant de méchanceté et d'esprit n'ait produit aucun grand poète satirique dans le genre de Boileau. Le meilleur est encore Gilbert (1751-1780), Gilbert avait un talent solide, fait de violence, de haine, de colère contre son temps, qu'il a méconnu et flagellé par
300 LES POÈTES FKANÇAIS.
déception personnelle. Sa Satire sur le xvii« siècle est célèbre.
La destinée de Gilbert rappelle les malheurs beaucoup plus réels de Malfilâtre (1733-1767) qui, malgré de beaux débuts, connut le découragement et la pauvreté. Son poème, Narcisse dans Vile de Vénus, révèle du tempérament et d'e la sensibilité.
Palissot, l'ennemi des philosophes, a un peu trop grossièrement bafoué ses contemporains dans sa Dunciade ou Guerre des sots (1764), qui a cependant des qualités de versification.
Le pindarique Lel^run a fait des épigrammes qui valent des Satires et qui demeurent des modèles du genre.
Le doux Chénier lui-même nous a laissé des ïambes d'une belle inspiration, où éclate le cri révolté d'une âme juste contre une tyrannie politique qui supprimait ses adversaires par l'échafaud. Le couperet de la guillotine trancha son dernier vers.
Le xviii® était trop épris d'enseignement et de démonstration pour négliger la poésie didactique, même la plus humble, la Fable.
La Motte, qui s'est exercé dans tous les genres, a publié aussi des fables, qui sont peut-être ses meilleures productions. Il se croyait un La Fontaine penseur et, malgré son style laborieux à intentions philosophiques, il a de l'originalité et de l'invention.
On cite encore les fables très travaillées de Pesselier (1712-1763), celles du duc de Nivernais (1716-1798), qui sont d'ha,biles imitations, et celles d'Aubert, souvent élégantes.
Mais le roi de la fable au xviii^ siècle, c'est Florian (1755-1794), le seul qui mérite d'être cité après La Fontaine. Ces fables semblent plutôt des récits et des contes, et leur naturel, qui n'est pas sans prétention, n'a rien de commun avec La Fontaine. Mais il y en a de charmantes. On relira toujours Le Lajnn et la Sarcelle, le Perroquet, le Singe qui montre la lanterne, le Château de cartes, le Danseur de corde et le balancier, le Grillon, etc..
LA POÉSIE AU XVin* SIÈCLE. 301
Avant d'aborder la poésie descriptive, mentionnons par acquit de conscience un genre de poésie particulièrement en vogue au xviii* siècle : la poésie galante et légère des Gentil-Bernard, Voltaire, Dorat, Pérou, Voisenon, de Bemis, Boufflers, etc.
La poésie grave fut au xviii« siècle aussi en honneur que la poésie futile. On se mit à décrire pour le plaisir de décrire, et au genre didactique s'ajouta le genre descriptif. On fit des poèmes sur la nature, les arts, les saisons, les champs, les vergers, la conversation, les sciences, les arts, les oiseaux...
Louis Racine est le premier des poètes descriptifs qui ont directement engendré l'écol-e de l'abbé Delille. Le poème sur la Grâce et surtout celui sur la Religion obtinrent un succès mérité. Louis Racine avait le don de la bonne versification et il a laissé des morceaux d'une remarquable facture ; il ne lui a manqué que peu de chose, c'est-à-dire à peu près tout : l'invention et l'imagination.
Léonard (1744-1793) fit après lui de la description poétique, de la poésie pastorale, des Idylles dans le goût de Thompson et de Gessner (1766). Il dédaignait l'alexandrin ; il maniait admirablement le vers de dix syllabes; il est souvent très bon poète.
Saint-Lambert publia les Saisons en 1769. Ce poème imité de Thompson, fut très lu. Boucher, qui lui est supérieur, donna les Mois dont la vogue fut éphémère. Lemierre se montra meilleur poète descriptif que dramatique. Il y a de beaux morceaux dans son poème sur la Peinture et dans ses Fastes, dont l'inspiration populaire est curieuse.
Tout cela ne sort pas de la déclamation brillante. Œuvres fabriquées par des procédés sans inspiration, rhétorique, travail, versification apprise, devoirs de composition, périphrases, phrases et emphases...
André Chénier seul eût pu nous donner dans ce genre une œuvre de forte poésie, si l'on en juge par son essai, VHermès. Epicurien et matérialiste, Chénier so proposait de chanter les découvertes scienti-
fiques de son temps. Là aussi il eût été grand poète.
Il faut signaler à part l'abbé Delille (1738-1813) comme le roi de la description poétique au xviii° siècle. Celui-là s'en est fait une spécialité, une carrière, presque une gloire. Il résume la perfection du genre. Il y a mis une variété et une ais&nce qui sont presque un don. C'est nn tour de force d'avoir traduit en vers les Géorgiques et VEnéïde. Malheureusement cette traduction est inexpressive et n'a rien de commun avec la langue de Virgile. Delille a fait des jwèmes sur les Jardins (1782), VHomvie des champs (1800), Vhnagination (1806), les Trois règnes (1809), etc... C'était un versificateur prodigieux, un rimeur habile, opulent, éblouissant, mais artificiel et sans élévation. Delille fut célèbre et mourut dans une apothéose.
La poésie du xviii* siècle finit avec lui par la description poétique et didactique. L'exemple de Delille ne sera pas perdu. Nous verrons renaître au XIX' siècle une école à peu près sembl; 1 le, qui deviendra la description colorée et plastique de l'art pour l'art.
Antoine Albalat.
