LE LION D'ANDROCLÈS

Vous connaissez l'horreur des spectacles affreux

Dont les Romains faisaient le plus doux de leurs jeux.

Ce peuple qui donnait, par un mépris bizarre,

A tout peuple étranger la titre de barbare,

Ne repaissait ses yeux que des pleurs des mortels,

Et de sang arrosait ses théâtres cruels ;

Aux tigres, aux lions, livrait des misérables ;

Il se divertissait de leurs cris lamentables ;

Il exposait aux ours des esclaves tremblants.

Pour en voir disperser tous les membres sanglants.

Le grave sénateur courait à ces supplices,

Et la jeune vestale en faisait ses délices.

Un jour, un criminel entraîné dans ces jeux,

Victime du plaisir d'un peuple furieux,

Par les dents d'un lion tout écumant de rage

Allait, par son supplice, augmenter le carnage :

Quand le fler animal, sur le pâle captif

Attachant tout à coup un regard atteniif,

S'approche, bat ses flancs, témoignage de joie,

Baisse les yeux, se couche et caresse sa r-roie.

Tout le cirque étonné fait retentir ses cris :

L'esclave rassuré rappelle ses esprits.

D'un tel événement chacun cherche la cause ;

Lui-même à l'empereur en ces mots il l'expose :

« Asservi sous le joug d'un esclavage affreux.

Rebuté des tourments d'un maître rigoureux,

De sa maison funeste enfin je pris la fuite ;

Et, pour mieux échapper à sa vive poursuite.

Je cherchai des déserts sablonneux et profonds,

Asiles fortunés à mes pas vagabonds.

Prêt à périr de faim dans ces climats sauvages,

Trop heureux d'éviter mon maître et ses outrages,

Dans un antre couché, rêvant à ma douleur.

Je laissais du soleil éteindre la chaleur,

Lorsque dans ma retraite entre un lion terrible :

Je crus ma mort certaine à cet aspect horrible.

Il poussait de grands cris dont tout l'antre tremblait :

De sa patte offensée un sang noir ruisselait ;

Il me voit, il s'approche en montrant sa blessure.

Je frémissais d'abord : enfin je me rassure ;

Lui-même, se taisant pour ne pas m'effrayer,

Me présente sa patte et semble me prier.

Je la prends, je l'essuie ; et ma main courageuse

En arrache aussitôt l'épine dangereuse.

L'animal, fatigué des tourments dont il sort.

Sa patte entre mes mains, se repose et s'endort.

Mais après, s'attachant à mon sort misérable,

Ce lion me devint un ami secourable.

A la chasse toujours courant dès le matin,

Il venait avec moi partager son butin.

Enfin, las de traîner, sans autre compagnie.

Dans ces sombres déserts une fatale vie.

Je m'enfuis : insensé ! je courus au trépas.

Dams ma fuite bientôt surpris par des soldats,

Mon maître me revoit et sa prompte justice

D'un esclave échappé prononce le supplice.

Sans doute qu'en ce temps le lion enchaîné,

Comme moi, pour ces jeux, ici fut amené :

C'est ce même animal dont la recoimaissance

De mon service encor me rend la récompense ; C'est lui qui, tout à coup, sensible à mes bienfaits, A perdu sa fureur en revoyant mes traits. » L'empereur admira cette amitié nouvelle : L'esclave, avec sa grâce, eut ce lion fidèle Qui, partout de son- maître accompagnant les pas. De ses chères forêts oublia les appas ; Et, le voyant passer, chacun disait dans Rome : Le voilà ce lion si favorable à l'homme.