L'AVEUGLE

« Dieu dont l'arc est d'argent, Dieu de Claros, écoute,

O Sminthée-Apollon, je périrai sans doute.

Si tu ne sers de guide à cet aveugle errant. »

C'est ainsi qu'achevait l'aveugle en soupirant.

Et près du bois marchait, faible, et sur une pierre

S'asseyait. Trois pasteurs, enfants de cette terre,

Le suivaient, accourus aux abois turbulents

Des molosses gardiens de leurs troupeaux bêlants.

Ils avaient, retenant leur fureur indiscrète.

Protégé du vieillard la faiblesse inquiète ;

Ils l'écoutaient de loin, et s'approchant de lui :

« Quel est ce vieillard blanc, aveugle et sans appui ?

Serait-ce un habitant de l'Empire céleste ? Ses traits sont grands et fins : de sa ceinture auguste Pend une lyre informe, et les sons de sa voix Emeuvent l'air et l'onde, et le ciel et les bois. »

Mais il entend leurs pas, prête l'oreille, espère.

Se trouble, et tend déjà les mains à la prière.

« Ne crains point, disaient-ils, malheureux étranger,

(Si plutôt, sous un corps terrestre et passager,

Tu n'es point quelque dieu protecteur de la Grèce,

Tant une grâce auguste ennoblit la vieillesse!) ;

Si tu n'es qu'un mortel, vieillard infortuné.

Les humains près de qui les flots t'ont amené.

Aux mortels malheureux n'apportent point d'injures.

Le^s destins n'ont jamais de faveurs qui soient pures :

Ta voix noble et touchante est un bienfait des dieux.

Mais aux clartés du jour Ils ont fermé tes yeux.

— Enfants, car votre voix est enfantine et tendre.

Vos discours sont prudents plus qu'on n'eût dû l'attendre.

Mais, toujours soupçonneux, l'indigent étranger

Croit qu'on rit de ses maux et qu'on veut l'outrager.

Ne me comparez point à la troupe immortelle :

Ces rides, ces cheveux, cette nuit éternelle,

Voyez, est-ce le front d'un habitant des cieux ?

Je ne suis qu'un mortel, un des plus malheureux I

Si vous en savez un, pauvre, errant, misérable.

C'est à celui-là seul que je suis comparable.

Et pourtant je n'ai point, comme fit Thamyris,

Des chansons à Phoebus. voulu ravir le prix ;

Ni, livré comme Œdipe à la noire Euménide,

Je n'ai puni sur moi l'inceste parricide,

Mais les dieux tout-puissants gardaient à mon déclin

Les ténèbres, l'exil, l'indigence et la faim.

— Prends, et puisse bientôt changer ta destinée ! » Disent-ils. Et tirant ce que, pour leur journée,

Tient la peau d'une chèvre aux crins noirs et luisants. Ils versent à l'envi, sur ses genoux pesants, Le pain de pur froment, les olives huileuses. Le fromage et l'amande, et les figues mielleuses. Et du pain à son chien entre ses pieds gisant, Tout hors d'haleine encore, humide et languissant. Qui, malgré les rameurs, se lançant à la nage. L'avait loin du vaisseau rejoint sur le riva^;^.

et Le sort, dit le vieillard, n'est pas toujours du fer.

Je vous salue, enfants venus de Jupiter ;

Heureux sont les parents qui tels vous firent naître I

Mais, venez, que mes mains cherchent à vous connaître.

Je crois avoir des yeux. Vous êtes beaux tous trois.

Vos visages sont doux, car douce est votre voix,

Qu'aimable est la vertu que la grâce environne !

Croissez, comme j'ai vu ce palmier de Latone,

Alors qu'ayant des yeux, je traversai les flots;

Car jadis, abordent à la sainte Delos,

Je vis près d'Apollon, à son autel de pierre,

Un palmier, don du ciel, merveille de la terre.

Vous croîtrez comme lui, grands, féconds, révérés.

Puisque les malheureux sont par vous honorés.

Le plus âgé de vous aura \u treize années :

A peine, mes enfants, vos mères étaient nées.

Que j'étais presque vieux. Assieds-toi près de moi.

Toi, le plus grand de tous ; je me confie à toi :

Prends soin du vieil aveugle. — O sage magnanime !

Comment et d'où viens-tu ? car l'onde maritime

Mugit de toutes parts sur nos bords orageux.

— Des marchands de Cymé m'avaient pris avec eux. J'allais voir, m'éloignant des rives de Carie,

Si la Grèce pour moi n'aurait point de patrie, Et des dieux moins jaloux, et de moins tristes jours; Car jusques à la mort nous espérons toujours ; Mais pauvre et n'ayant rien pour payer mon passage. Ils m'ont, je ne sais où, jeté sur le rivage.

— Harmonieux vieillard, tu n'as donc point chanté ? Quelques sons de ta voix auraient tout acheté.

— Enfants ! du rossignol la voix pure et légère N'a jamais apaisé le vautour sanguinaire ;

Et les riches, grossiers, avares, insolents,

N'ont pas une âme ouverte à sentir les talents.

Guidé par ce bâton, sur l'arène glissante.

Seul, en silence, au bord de l'onde mugissante.

J'allais et j'écoutais le bêlement lointain

Des troupeaux agitant leurs sonnettes d'airain

Puis j'ai pris cette lyre, et les cordes mobiles

Ont encore résonné sous mes vieux doigts débiles.

Je voulais des grands dieux implorer la bonté,

Et surtout Jupiter, dieu d'hospitalité.

Lorsque d'énormes chiens à la voix formidable

Sont venus m'assaillir ; et j'étais misérable,

Si vous (car c'était vous), avant qu'ils m'eussent pris.

LA POÉSIE AU XVIIl* SIÈCLE. 387

N'eussiez armé pour moi les pierres et les cris.

— Mon père, il est donc vrai : tout est devenu pire ?

Car jadis, aux accents d'une éloquente lyre.

Les tigres et les loups, vaincus, humiliés,

D'un chanteur comme toi vinrent baiser les pieds.

{Bucoliques et Eglogues.)

LA