VICTOR HUGO
« Ce siècle avait deux ans ! Rome remplaçait Sparte,
Déjà Napoléon perçait sous Bonaparte,
Et du PremieiT Consul déjà, par maint endroit.
Le front de l'empereur brisait le masque étroit.
Alors dans Besançon, vieille ville espagnole.
Jeté comme la graine au gré de l'air qui vole,
Naquit d'un sang breton et lorrain à la fois
Un enfant sans couleur, sans regard et sans voix... ■
C'était Victor, le fils du général Hugo, qui naissait Le 16 février 1802.
L'enfant que le vieux Chateaubriand devait appeler Venfant sublime, et qui devait être le plus grand poète du siècle, voyagea d'abord, et de la portière de la berline qui emportait la générale Hugo et sa famille à travers l'Europe, il vit l'Espagne et l'Italie.
Jamais vocation poétique ne se montra plus précoce.
Il obtint un prix aux Jeux floraux de Toulouse, et l'Académie française lui donna seulement une mention, parce qu'il avait eu la naïveté de dire son âge (15 ans) au cours du poème couronné : les Avantages de Vétude.
En 1826, il publia les Odes et Ballades; en 1827, Cromwell ; en 1829, les Orientales, et, désormais célèbre, il put compter chacune de ses années par un beau livre et par un© victoire.
1830 demeurera peut-être l'année dllernani! Les Feuilles d'Autovine sont de 1831, les Chants du crépuscule de 1835, les Voix intérieures de 1837 et les Rayons et les Ombres de 1840.
L'Académie française lui ouvrit ses portes en 18il. Les luttes politiques ne laissèrent point indifférent
le grand poète, et il se crut obligé de s'exiler en 1851, après le coup d'Etat.
Il demeura à Guernesey jusqu'en 1870.
Pendant ces vingt années d'exil, sur ce rocher battu par l'Océan, Victor Hugo exerça une sorte de royauté.
Les Contemplations, les Châtiments, la Légende des Siècles arrivaient de là-bas, dans un frémissement de légende. Le monde entier avait les yeux sur ce rocher, au milieu de la mer, et l'on pensait à l'île d'Elbe et à l'empereur captif.
Dans son haut belvédère de Hauteville-House, le Maître vieillissait et travaillait, et si l'on veut voir le vrai Hugo, c'est là qu'il faut le chercher.
Levé avec l'aube, avec son rude visage aux lèvres rasées, sa crinière grise de lion, il couvrait de son écriture écrasée les grandes feuilles de papier de fil qu'on fabriquait pour lui seul.
Il rôdait silencieux au bord de l'Océan, rêvait sur la plage déserte, et rien ne distrayait sa pensée. Jamais peut-être im écrivain ne fut dans de pareilles conditions de recueillement forcé et de travail.
Lorsqu'il revint s'enfermer dans Paris, après la chute de l'Empire, ce n'était plus un homme qui revenait d'exil, c'était, semblait-il, le génie lui-même de la patrie foulée sous les pieds lourds des Prussiens.
Il vécut dès lors dans une perpétuelle apothéose, où l'influence de la politique n'était malheureusement pas absente. Les empereurs et les rois venaient quelquefois s'asseoir à sa table, le peuple défilait sous ses fenêtres, et jamais sans doute un homme public ne connaîtra une semblable popularité. Il mourut en mai 1885.
lA POÉSIE AU XIX* SIÈCLE. 463
