FRANÇOIS COPPÉE

Né à Paris, poète et auteur dramatique, François Coppée fut des premiers Parnassiens. Il débuta par un recueil de poésies, le Reliquaire (1866), mais c'est trois ans plus tard, avec sa comédie en vers Le Passant, qu'il connut la grande célébrité. Il fit jouer successivement Le Luthier de Crémone, Severo Torelli, Pour la Couronne et paraître Intimités (1868), les Humbles, les Récits et les Elégies, pour s'en tenir à ses œuvres les plus connues, et en prose des conies, des chroniques (la Bonne souffrance) et des romans.

François Coppée a ete, parmi les Parnassiens, le seul poète populaire. L'auteur des Humbles et des Intimités a tout de suite conquis le public par une sensibilité très profonde, une sincérité toute personnelle et un ton de familiarité qui allait droit au cœur. On a d'abord raillé, chez les raffinés, ce fameux petit Epicier de Montrouge et à la fin, comme il l'a dit, on n'a pas trouvé cela si ridicule, parce qu'on a senti dans ces vers tressaillir la pitié, l'âme, la tendresse, les meilleures et les plus éternelles émotions humaines. C'est là l'originalité de Coppée. Sa poésie vient de son cœur : elle est chaude, intime, pénétrante, familière, communicative. Ces qualités de sensibilité particulière ont passé même dans ses drames d'une si forte allure tragique, et dans ses Récits et ses Epopées, dont le ton demeure si personnel, malgré le souvenir de la Légende des siècles.

Coppée reste essentiellement le poète des Humbles, qui a aimé le peuple, les enfants, les promenades mélancoliques dans la banlieue et qui disait :

Je commence A distinguer des bruits dans ce murmure immense, Et Je puis, rêveur grave, écoutant, plein d'émoi. Le vent du soir froissant les herbes près de moi. Et, parmi le chaos des ombres débordantes. Le sifflet douloureux des machines stridentes. Ou l'aboiement d'un chien, ou le cri d'un enfant, Ou le sanglot d'un orgue au lointain s'étouffant. Ou le tintement clair d'une tardive enclume, Voir la nuit gui s'étoile et Paris qui s'allume.

{Intimités. — Lemerre, éditeur.)

^AtlL VERLAINE

Paul Verlaine naquit à Metz, le l" avril 1844. Son père, capitaine du génie, tenait garnison dans cette ville. Comme le disait F. Coppée sur sa tombe, <( Paul Verlaine a créé une poésie qui est à lui seul, un© inspiration à la fois naïve et subtile, toute en nuances, évocatrice des plus délicates vibrations des nerfs, des plus fugitifs échos du cœur... »

Il mourut dans la misère, après une vie qui n'est pas sans avoir quelque ressemblance avec celle de Villon. Il a pleuré des larmes que nul n'avait pleurées avant lui, et il a laissé des vers exquis pleins de sanglots, le plus souvent.

Tout suffoquant Et blême, quand Sonne l'heure Je me souviens Des jours anciens Et je pleure.

Et je m'en vais Au vent mauvais

LA POfiSIE AU XIX* SIÈCLE. •'^39

Qui m'emporte Deçà, delà Pareil à la Feuille morte.

{Chanson d'automne.)

Verlaine avait débuté par être d'abord pari^assien, dans ses poèmes Saturniens (1866), les Fêtes galantes (1870), la Bonne Chanson (1870). Un retour au catholicisme lui inspire, en 1881, son volume Sagesse :

O mon Dieu, vous m'avez blessé d'amour

Et la blessure est encore vibrante.

O mon Dieu, vous m'avez blessé d'amour.

O mon Dieu, j'ai connu que tout est vil Et votre gloire en moi s'est installée. O mon Dieu, j'ai connu que tout est vil.

{Aux pieds du Christ.)

Puis, dans ses deux recueils, Jadis et Naguère (1884) et Amour (1888), il prend avec la poésie et le style des libertés et des fantaisies de débutant qui cherche sa forme ou qui l'exagère. Il affecta, d'ailleurs, trop souvent, de ne mettre dans ses vers que de la musique et du symbole ; c'est le côté médiocre et déconcertant de son talent. Il y a en lui un poète qui paraît ne chercher que la musique des sons et qui ne voit dans les pensées que leurs nuances. Ses vers sont alors d'une négligence regrettable et souvent même incompréhensible. Verlaine a eu le tort de donner l'exemple d'un symbolisme que ses imitateurs ont encore exagéré. Son Traité du verbe fut un programme.

Mais il y a aussi, et c'est sa gloire, un Verlaine impeccable, léger, délicat, précis et infiniment nuancé ; il y a en lui un poète qui a exprimé tout ce

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que rémotion, la sensibilité, la rêverie et la tendresse ont de plus doux, de plus profond, de plus rare et de plus insaisissable.

Au calme clair de lune triste et beau,

Qui fait rêver les oiseaux dans les arbres

Et sangloter d'extase les jets d'eau,

Les grands jets d'eau sveltes parmi les marbres.

{Poésies complètes. — Messein, éditeur.)