AVANT-PROPOS

Des deux termes dont nous allons entreprendre l’étude comparée, il en est un, au moins, — les Proverbes de Salomon, — que personne sans doute ne s’étonnera de voir examiner dans un travail tel que celui-ci. Si maintenant l’on s’enquérait du motif pour lequel nous rapprochons sur ce terrain la Grèce de la Palestine, une telle question n’équivaudrait évidemment pas à nous demander pourquoi nous instituons une comparaison entre les écrits de deux nations dont l’une est la nation hébraïque : — c’est par la comparaison avec les autres religions, les autres morales, les autres littératures que l'on parvient surtout, et peut-être même seulement à apprécier à sa juste valeur une littérature, une morale, une religion ; — mais ce que l’on voudrait savoir, ce serait, du moment que nous avions l'intention de comparer un livre des Hébreux à un livre d’un autre peuple, la raison particulière qui, entre tant de peuples divers, a désigné le peuple grec à notre choix.

Nous pourrions bien, à tout prendre, nous borner à répondre qu'étant obligé de choisir pour ne pas prolonger outre mesure cet essai, nous avions apparem-

ment la liberté du choix, et que notre préférence, lors même quelle serait arbitraire, n’en deviendrait pas pour cela condamnable. L’on compare familièrement Homère et le Dante, sans se croire obligé d’énumérer toutes sortes de considérations pour se justifier de n’avoir pas également ou plutôt comparé Homère à Milton ou au Camoëns. Que la comparaison établie soit intéressante, qu’elle aboutisse à des résultats dignes d’être enregistrés, c'est, à coup sûr, tout ce qu'on peut exiger d'elle. Il va sans dire que ce n’est pas à nous qu'il appartient de décider si notre comparaison satisfait à ces exigences ; mais peut-être nous appartient-il d'affirmer que ce sont là les seules exigences auxquelles il soit équitable de s'informer si elle satisfait.

Ce n’est pas toutefois que les raisons nous manquent absolument pour expliquer notre décision en faveur de la Grèce.

En effet, l’on doit distinguer avec soin les proverbes des poésies gnomiques. Tandis que les premiers peuvent être en prose (1), les secondes, nécessairement et par définition, sont écrites en vers. Souvent, si ce n’est toujours, les poésies gnomiques sont en même temps des proverbes ; mais beaucoup de proverbes ne méritent pas le nom de poésies gnomiques.

Si nous avions formé le dessein de faire une étude parémiologique, nous aurions pu recourir, pour les comparer aux proverbes hébreux , non seulement aux

(1) La Revue philologique d'octobre 1879 (Rev. d. Rev., p. 296, I. 15) cite cette parole de Cobet : « Proverbia antiqua non omnia metro ligata sunt. »

proverbes grecs, mais aux proverbes persans, éthiopiens, égyptiens (1), arabes, hindous, turcs, chinois, mais aux proverbes latins , français, italiens , espagnols, portugais, allemands, hollandais, etc... (2). Par contre, dès que nous nous proposions de nous occuper non

(1) D’après l'Histoire ancienne de l'Orient, par Fr. Lenormant, t. II, l'Egypte nous offrirait un assez grand nombre de proverbes passablement analogues aux proverbes hébreux. Par exemple, le traité de morale du prince Phtah-hotpou contient « seulement des règles pour respecter l’ordre établi de police sociale et pour fairerapidement son chemin dansle monde, sans gêner aucune de ses passions... » La base première de la morale et du bon ordre, pour le prince Phtah-hotpou, est l’obéissance filiale, étendue aux rapports avec le gouvernement, qu’il considère comme investi d'une véritable autorité paternelle. « Le fils qui reçoit la parole de son père, y est-il dit, deviendra vieux à cause de cela. L’obéissance d’un fils envers son père, c’est la joie... Il est cher à son père et sa renommée est dans la bouche des vivants qui marchent sur la terre. Le rebelle voit la science dans l'ignorance, les vertus dans les vices ; il commet chaque jour avec audace toute sorte de fraudes, et, en cela, il vit comme s’il était mort. Ce que les sages savent être la mort, c'est sa vie de chaque jour ; il avance dans ses voies, chargé d’une foule de malédictions. » La récompense de celui qui observe ces préceptes est placée ici-bas : c’est une longue vie et la faveur du prince. « Le fils docile sera heureux par suite de son obéissance; il vieillira, il parviendra à la faveur. ».. Voici maintenant ses conseils sur le mariage : « Si tu es sage, munis bien ta maison; aime ta femme sans querelles, nourris-la, pare-la, c’est le luxe de ses membres. Parfume-la, réjouis-la le temps que tu vis :’ c’est un bien qui doit être digne de son possesseur. Ne sois pas brutal » (Op. cit., p. 89). On conçoit aisément l'intérêt tout particulier que présenterait un parallèle entre les proverbes hébreux et les proverbes de cette Egypte où Israël a si longtemps vécu. Mais, ainsi que nous le disons, le caractère de notre travail nous interdit d’entreprendre une étude que, d’ailleurs, nous serions parfaitement incapable de mener à bonne fin.

(2) Cf. Bibliographie parémiologique. Études bibliographiques et littéraires sur les ouvrages consacrés aux proverbes dans toutes les langues, par M. G. Duplessis.

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pas tant des proverbes que de la poésie gnomique, le champ ouvert à nos recherches se trouvait par là même et de beaucoup limité.

Certes, nous ne savons ni ne voulons examiner si la Grèce est, après Israël, le seul peuple qui ait eu une poésie gnomique. Seulement, ce qui est certain, c'est en premier lieu que, de toutes les poésies gnomiques qui peuvent exister, celle dont l’abord nous était le plus facile et à propos de laquelle devait le moins éclater notre incompétence , c'était la poésie gnomique des Grecs. En outre, de toutes ces poésies gnomiques réelles ou supposées , nous osons affirmer, sans crainte d’être contredit, que la poésie gnomique grecque méritait tout spécialement notre attention, étant celle d’un peuple qui passe à bon droit pour avoir été le plus artistique et le plus littéraire des peuples, et dont les croyances morales et religieuses ont pu être comparées, avec de mauvaises intentions souvent et peu d’impartialité, mais comparées enfin au christianisme. Or, nôus estimons assez la littérature gnomique des Hébreux pour croire qu’elle valait bien la peine que nous choisissions, dans l’ensemble des littératures gnomiques , pour l’y confronter, ce qu’il y a de micux à tous les points de vue — en dehors d'elle.