I. Éd. W. Meyer, Leipzig

particulier Euripide, et les auteurs de la comédie attique nouvelle, qui ont occupé la scène. Procédant comme les généraux qui étendaient progressivement l'Empire, les littérateurs ajoutaient des provinces nouvelles au domaine littéraire. La grande conquête des poetae noui est de l'avoir enrichi de l'alexandrinisme tout en remontant sporadiquement plus haut : Catulle a traduit une ode de Sapho. Ils sont presque tous du même pays, la Gaule Cisalpine, soumise depuis peu de temps, et infusent à la littérature latine le sang gaulois, qui n'était encore représenté que par l'Insubre Caecilius. Ils forment une école au sens strict du mot. Ils reconnaissent pour maître P. Valerius Cato, qui enseigne la théorie et donne des modèles. Ils ont tous les mêmes tendances : ils ont horreur de la grande épopée, du poème didactique, du drame ; ils pratiquent Yepyllion, l'épigramme agressive ou erotique, l'élégie ; ils cisèlent longuement, avec amour, des œuvres courtes ; c'est un cénacle aristocratique travaillant non pour le gros public, mais pour des initiés ; ils sont des savants, docti. En même temps ils ont une fougue de tempérament extraordinaire ; ils sentent avec une vivacité impétueuse et expriment ardemment ce qu'ils sentent ; ils s'enferment dans leur cabinet pour polir des bijoux artificiels et précieux, et ils se ruent sur la réalité. Non seulement ce sont des compatriotes, mais ce sont des amis, des inséparables ; ils forment groupe compact et se louent les uns les autres. N'étaient les ravages du temps, nous pourrions sûrement marquer des nuances de l'un à l'autre ; mais l'unité fondamentale de l'école n'est pas niable. Les poètes du siècle d'Auguste forment aussi un ensemble, mais bien plus varié ; ils cultivent des genres différents ; ils se complètent, ils ne se doublent pas.

§ 24. — P. Valerius Cato, Gaulois — probablement de la Cisalpine (Suét., Gramm., 11) — étant orphelin et en puissance de tuteur fut dépouillé de son patrimoine au temps de Sulla, vers 80 ; il naquit donc vers 100. Il se fit grammairien et eut pour élèves beaucoup de jeunes gens de l'aristocratie ; il fut un excellent maître, surtout pour ceux de ses disciples qui se destinaient aux lettres ; d'où l'épigramme célèbre : « Caton le grammairien, la Sirène latine, qui seul sait lire les poètes et qui en suscite. » Il donna aux poetae noui leurs directions et leur proposa des modèles, ses poèmes intitulés Lydia et Diana ou Dictynna ; ce qui montre la reconnaissance de ses élèves et la solidarité qui régnait entre les membres de l'école, c'est l'éloge par Ticidas de la Lydia, « le livre qui précocupe particulièrement les doctes », par Cinna de la Dictynna : « Puisse la Dictynna de notre cher Caton subsister pendant des siècles ! » Il vécut très vieux, fut obligé de céder à ses créanciers sa villa de Tusculum et fut presque réduit à la misère. Bibaculus a signalé dans deux épigrammes le contraste entre son mérite et sa situation douloureuse. Ovide, dans un passage de justification personnelle (Trist., 2, 436), a noté le caractère erotique de ses écrits.

§ 25. — C. Valerius Catullus naquit à Vérone, colonie romaine depuis 89, d'une famille riche et d'un rang élevé, qui possédait à Sirmio une très jolie propriété. C'est par erreur que Saint Jérôme le fait mourir en 57 (ad annum 87) ; car Catulle (1 13, 2) parle du deuxième consulat de Pompée, qui eut lieu en 55 ; il mourut donc en 54 ou 53, à 33 ou 34 ans, ce qui n'est pas en désaccord avec l'assertion d'Ovide (/1m., 3, 9, 61) qu'il est mort jeune ; ses poèmes de circonstance témoignent en effet d'une ardeur toute juvénile. Il vint à Rome achever son éducation et se trouva mêlé

à la vie de dissipation des jeunes gens de bonne famille ; de cette vie de plaisir et de camaraderie il a laissé une image très vivante : il eut des amis auxquels il prodigue des effusions de tendresse et des ennemis qu'il attaque furieusement. Sous le nom de Lesbia, il a chanté une maîtresse qui s'appelait en réalité Clodia (Apul., Apol., 10). Dans cette Clodia on a reconnu avec raison la sœur aînée, née vers 94, de Publius Clodius, né vers 93, mariée à Q. Caecilius Metellus Celer, homme politique important, mais selon Cicéron (Ad Attic, 1, 18, 1) insociable et insupportable. Eût-elle eu plus de vertu qu'elle n'en avait, il n'est pas étonnant qu'elle l'ait trompé et, quand il mourut, elle passa pour l'avoir empoisonné. C'était une très belle femme, élégante, agréable, facile ; elle séduisit le jeune provincial qui avait sept ou huit ans de moins qu'elle, et qui s'éprit pour elle d'une violente passion. La liaison dura d'environ 61 à 58 ; elle fut orageuse. Catulle s'abandonna avec délices, puis il s'aperçut qu'il avait des rivaux, que Lesbia se livrait aux désordres les plus bas, et il rompit. C'est à ces alternatives que nous devons les vers les plus enflammés d'amour, les plus tendres et les plus suaves, d'autres mélancoliques, quand il soupçonne la trahison, d'autres désespérés et enfin les injures, lorsqu'il découvre les turpitudes de celle qu'il avait idéalisée en la comparant à Sapho la Lesbienne. Entre temps son frère était mort. Il se réfugia à Vérone pour se consoler en imitant ou en traduisant ses chers Alexandrins. En 57 il s'adjoignit à la cohorte qui suivit en Bithynie Memmius, le protecteur de Lucrèce ; il ne trouva dans cette expéditions ni agrément, ni profit. Au printemps de 56 il se rendit en Troade au tombeau de son frère, à qui il consacra une élégie douloureuse et tendre, visita les villes brillantes de la côte d'Asie,

Rhodes et revint à Sirmio. Puis il reprit à Rome la vie de plaisirs, qui sans doute diminua ses ressources, car il se plaint du manque d'argent. Il assista aux débordements de Lesbia et eut des fréquentations vulgaires. Peut-être y eut-il des tentatives de rapprochement qui n'aboutirent pas. Cependant à Rome les séides des triumvirs tenaient le haut du pavé. A partir de 55, de concert avec Caluus et Bibaculus, il mena contre César et surtout contre son lieutenant Mamurra une campagne d'épigrammes. D'où vint sa haine contre César, dont son père était l'ami ? Il ne semble pas que les poetae noui l'aient combattu au nom de principes politiques et comme le futur destructeur de la liberté. Mais César avait un entourage d'aventuriers, de nouveaux riches, qui faisaient scandale et constituaient une société de mauvais ton, étrangère à celle de Catulle et de ses amis. Quant à la brutalité et à l'obscénité des attaques, c'était l'habitude de l'épigramme. La polémique s'éteignit du reste comme un feu de paille. César, qui voyait les choses de haut, ne prit pas au tragique ces gamineries. Catulle fit des excuses — nous ignorons sous quelle forme — , peut-être en laissant entendre à César que ce n'était pas à sa personne qu'il en voulait, mais aux gens les plus compromis de sa buite. Quoi qu'il en soit, César pardonna immédiatement, invita le même jour Catulle à dîner et continua ses relations amicales avec son père.

A côté de ces poésies toutes personnelles, jaillies d'une inspiration spontanée, Catulle composa des poèmes savants traduits ou imités des Alexandrins, qui n'ont rien à faire avec son tempérament d'homme. Le plus célèbre est Yepyllion 64 sur les noces de Thétis et de Pelée. Sans reproduire directement un modèle, il met en œuvre tous les procédés de l'art alexandrin. La composition a cette gau-

chérie voulue, qui, au lieu de s'astreindre à un plan fixe, paraît se laisser entraîner à des digressions et à des développements imprévus pour le lecteur. Après l'évocation splendide du monde des héros, la vue d'une tapisserie permet à l'auteur d'exposer longuement la trahison d'Ariane par Thésée, de rapporter l'explosion pathétique d'un amour désespéré, de peindre l'arrivée du cortège bizarre, mouvementé, musical de Bacchus ; puis il décrit le cortège superbe des dieux, fait chanter par les Parques les destinées et les futurs exploits d'Achille et termine par un hymne à ces temps merveilleux où les divinités se laissaient apercevoir par les mortels et se mêlaient familièrement à eux. Le poème 63, dans le mètre galliambique, rare, délicat, efféminé, décrit la mutilation d'Attis et de ses compagnons, l'enthousiasme du thiase brillant et tumultueux des Galles, puis les plaintes de la victime sur sa vie passée reniée dans un moment de folie, jusqu'à ce que le lion envoyé par Cybèle l'emmène dans la forêt où elle est maîtresse. Le poème 66 est la traduction d'une œuvre de Callimaque sur une boucle de la chevelure de Bérénice. Ce sont là les morceaux où l'écrivain réalisant une formule d'art donnée ne laisse point apparaître sa personne. Ailleurs on sent battre librement le cœur de Catulle. Dans le poème 68, il verse librement dans le sein d'Allius la douleur dont l'accable la mort de son frère, lui rappelle la teneur de sa liaison avec Lesbia et, à la manière alexandnne, prend de là occasion pour raconter l'histoire de Laodamie. Dans le poème 61, il chante avec une sympathie joyeuse l'épithalame de Manlius Torquatus, en revêtant d'hellénisme des mœurs et des sentiments romains.

Catulle n'est pas seulement un grand poète ; il est un métricien consommé. Parmi les mètres lyriques, il a une

prédilection pour l'hendécasyllabe phalécien. Il manie magistralement des mètres rares, les galliambes, le trimètre iambique pur, excelle dans les choliambes, etc. L'hexamètre, où il pratique volontiers le <77ïovûS(.àÇ(i)v alexandrin, n'est pas exempt de lourdeur, et le pentamètre n'a pas toujours la correction élégante et lisse qu'il devra plus tard à Ovide. Il est bien certain qu'il a fait connaître ses œuvres de son vivant. Ses petites pièces d'effusion d'amour ou de haine, ses épigrammes ont dû courir la ville à peine nées. Ses poèmes doctes, sans lien entre eux, n'ont pas dû rester dans ses scrinia, pour n'être communiqués au public que d'ensemble. Il a adressé à Cornélius Nepos un lepidus nouas libellus ; nous ignorons ce qu'il contenait, sûrement un certain nombre de ces poésies légères qu'il appelait des nugae, mais non pas toutes. Le recueil qui nous est parvenu sous son nom a le caractère d'oeuvres complètes ; or Catulle est mort jeune, en pleine production, et l'on ne voit pas quand et pourquoi il aurait publié ses œuvres complètes, n'ayant nullement l'intention de s'arrêter là. Ce recueil est rédigé suivant un principe visible de classement : ce sont d'abord les petites pièces lyriques et iambiques, puis les œuvres sérieuses de dimensions plus vastes, c'està-dire les deux épithalames, les poèmes imités ou traduits des Alexandrins, enfin les deux grandes élégies et les petites pièces en distiques. Un tel plan, qui ne tient aucun compte de la chronologie, qui est purement mécanique, ne saurait, quoi qu'on en ait dit, émaner de Catulle ; c'est la conception d'un éditeur qui, après sa mort, a rangé ses pièces suivant leurs dimensions matérielles et leurs affinités métriques ; elle ne s'inspire d'aucun principe d'art et n'est qu'un ordre brut1.

1 . Principaux mss. : le Sangermanensis, l'Oxoniensis, le Romanus ; 2e édit. Schwabe Berlin, 1886; commentaire d'Ellis, Oxford2, 1889; édit. Baehrens-Schulze, 1893.

§ 26. — C. Licinius Caluus, fils de l'annaliste C. Licinius Macer qui se tua en 66, naquit en 82 et était mort en 47. Il fut l'ami intime de Catulle, qui le chérissait plus que la prunelle de ses yeux (Carm., 14, 1) ; ils sont restés aux yeux des écrivains postérieurs comme un couple inséparable et sont souvent cités ensemble. Ils ont dû se ressembler beaucoup, ayant la même fougue de tempérament et travaillant suivant les mêmes théories littéraires. Notons pourtant que Catulle ne fut jamais qu'un homme de lettres ; Caluus fut un orateur et comme tel mêlé aux débats politiques de son temps. En tant qu'orateur, il fut le principal représentant de l'école attique opposée à Cicéron, qui naturellement, tout en reconnaissant son talent {Brut., 179), lui reproche sa maigreur voulue, le scrupule exagéré de la forme, qui lui faisait perdre toute vigueur. Ce qui est curieux et ne concorde pas, c'est que sa parole était en même temps véhémente et son action fougueuse (Sén., Controv., 7, 4, 6). A l'époque de Quintilien (10, 1, 115) il y avait des gens qui le préféraient à tous les orateurs. L'œuvre poétique qui lui assura dans l'école une place éminente fut Yepyllion d'/o, qui célébrait les pérégrinations de la victime de Jupiter jusqu'au moment où elle mettait au jour Epaphus. Priscien (Gramm. lat., éd. Keil, 2, p. 170, 10) cite de lui un épithalame. Comme ses camarades il écrivit des poésies erotiques, dont Ovide (Trist., 2, 431) a signalé la licence, pour excuser la sienne. Il avait déploré dans des élégies touchantes la mort de Quintilia, probablement sa femme (Propert., 3, 25, 4. 3, 34, 89). Enfin il a composé des épigrammes dont Sénèque (Controv., 7, 4, 7) dit qu'elles étaient pleines d'une ardeur extraordinaire, en quoi elles étaient pareilles à celles de Catulle. Une d'entre elles est dirigée contre Pompée qu'il traite d'efféminé.

Mais dans la plupart il s'en prenait à César, partageant contre les Césanens l'animosité qui était de règle dans le clan des poetae noui. Comme Catulle, et nous ignorons également pourquoi, il se réconcilia. 11 fit faire par des amis les démarches nécessaires et César, qui peut-être aurait pu voir en lui un ennemi plus sérieux que Catulle, facilita galamment le rapprochement qu'il désirait (Suét., Jul.y 73). L'hostilité contre César, qui fut de mode à un certain moment dans le cénacle, n'était donc pas une question de principe, et ne venait pas d'adversaires politiques irréductibles.

§ 27. — C. Heluius Cinna était l'ami de Catulle et fit avec lui partie de la cohorte de C. Memmius en Bithynie. Il était peut-être né à Brixia, c'est-à-dire compatriote de Catulle. Il est probable que c'est lui le tribun du peuple, partisan de César, pris pour un autre en 44 aux funérailles de celui-ci et tué. Il n'a donc pas été l'ennemi de César ou il s'est réconcilié avec lui. Son titre de gloire dans l'école fut Yepyllion Smyrna, qui traitait de l'amour contre nature de la fille du roi de Chypre pour son père et de sa métamorphose en un arbre, duquel au terme voulu sortit Adonis. Il y avait consacré plus de neuf années de travail, ce qui ne veut pas dire qu'il écrivait difficilement, mais qu'il poussait à l'extrême le souci de la forme en honneur dans l'école. Catulle (Carm., 95) signale la chose comme un mérite et promet en conséquence à l'œuvre l'immortalité. Il était du reste tellement docte que des grammairiens s'acquirent à l'expliquer une grande réputation. Ovide {Triste 2, 435) le cite parmi les poètes erotiques ; s'il avait porté dans ses pièces légères l'obscurité, qui resta une de ses caractéristiques, il ne faut pas s'étonner qu'Aulu- Gelle (19, 9, 7) les qualitfie à'inlepida. Il avait composé,