CARTAULT

Son frère plus jeune Quintus fut également un dilettante ; ce que nous savons de lui montre qu'il improvisait et rend sceptique sur la qualité de sa production. Etant en Bretagne en 54 il exprime l'intention de composer un poème épique sur l'expédition de César ; son frère (Ad Quint, fr., 3, 6, 7) le félicite d'avoir écrit quatre tragédies en seize iours et lui demande de les lui envoyer.

§ 20. — On sait par un passage de Cicéron (Ad Quint, /r., 2, 9, 3) qu'en 54 Titus Lucretius Carus était mort. 11 mourut donc vraisemblablement en 55 et saint Jérôme (ad annum 51) se trompe en le faisant mourir en 51 ; s'il ne s'est pas trompé également sur son âge, 44 ans, il serait né en 95. On ignore le lieu de sa naissance, ce qui n'est pas une raison suffisante pour le faire naître à Rome. Suivant saint Jérôme, il serait devenu fou à la suite de l'absorption d'un philtre amoureux, aurait composé quelques livres — aliquot libros — dans les intervalles où il retrouvait la raison et se serait suicidé. On a contesté l'exactitude de ces renseignements : la piété a toujours entouré de sombres légendes les derniers moments des libres penseurs ; il est difficile d'admettre qu'un poème aussi vigoureusement raisonné que celui de Lucrèce ait été écrit entre des accès de folie ; aliquot libros est une expression d'un vague dédaigneux bien étonnante pour désigner un poème qui subsistait du temps de saint Jérôme et dont le chiffre des livres était connu. Quoi qu'il en soit, Lucrèce a laissé un poème en six Hvres, De natura rerum, qui est un exposé de la doctrine d'Epicure. On a été surpris du choix du sujet ; mais Cicéron (Tusc., 4, 6) nous apprend que C. Amafinius et beaucoup d'autres après lui avaient popularisé cette doctrine, qui avait été acceptée dans toute l'Italie; en 45 (Ad fam.y 15, 16, 1) il mentionne la mort

de T. Catius, qui l'avait également propagée ; elle était donc d'actualité. C'est une preuve de vigueur d'esprit que de s'être attaqué à son fondement même, la physique. Cette physique, qui constituait l'univers par le simple jeu des atomes, dont il était la résultante nécessaire, était très supérieure aux fantaisies cosmologiques de la mythologie et plus satisfaisante pour la raison que la physique stoïcienne, qui était de pure imagination. 11 y avait une difficulté considérable à exprimer les principes de ce système en latin, puisqu'il s'agissait de créer une langue philosophique qui n'existait pas ; cette difficulté a pu attirer Lucrèce, qui s'est plu à la faire ressortir et qui en a triomphé, puisqu'il n'a conservé que très peu de mots grecs. Ce qui est admirable, c'est la rigueur scientifique, digne d'un moderne, dont il ne s'est jamais départi, faisant toujours effort pour ne rien admettre qui ne soit prouvé; si l'on réfléchit combien ce dévouement à la vérité est isolé parmi toutes les productions poétiques antérieures et contemporaines à Rome, on est saisi de respect pour cette nouveauté. Quand Lucrèce se trompe — et il se trompe souvent — il le fait toujours avec logique ; ses erreurs proviennent de ce que les méthodes d'observation étaient encore dans l'enfance et l'expérimentation ignorée. D'autre part, ce qu'il ne faut pas oublier, c'est que l'exposé de la physique épicurienne n'est pour lui qu'un point de départ ; si cette théorie paraît froide, il en tire les conséquences avec une passion qui montre combien il avait l'esprit ardent et le cœur généreux. Il ressent pour l'humanité une pitié autrement profonde et tourmentée que celle de Virgile ; il est épouvanté des maux sous lesquels elle est accablée ; il se donne tout entier à la tâche de l'en soulager, et c'est avec un enthousiasme d'apôtre qu'il lui révèle le

sauveur, qui est Epicure. Ces maux proviennent de la superstition et des terreurs de la mort. Les dévots ont été scandalisés de ses attaques contre la religion ; mais il s'agit de la religion romaine avec ses sacrifices dégoûtants d'animaux, sa croyance aux présages, ses pratiques formalistes bizarres, inintelligibles, les liens dans lesquels elle enserrait l'homme rabaissé ; les dieux qu'il expulse du ciel étaient des êtres jaloux toujours menaçants pour l'homme qui ne se préservait d'eux que par des sacrifices perpétuels et par le marchandage indécent de vœux qu'il n'accomplissait qu'une fois reçue la faveur demandée. Ces rapports de l'homme avec la divinité étaient absurdes et bas et, en montrant la vanité de la religion, Lucrèce a accompli une grande œuvre de libération. Quant aux affres de la mort il a prétendu les dissiper en démontrant que la mort était un anéantissement total ; ce n'est pas là une perspective réconfortante, et on s'étonne qu'il y ait vu une consolation. Mais ici encore il faut se rappeler de quel appareil de tourments et d'horreurs le vulgaire de ses contemporains entourait la survie et à quelles misères les morts étaient soumis dans les enfers, misères qui n'étaient épargnées qu'à un nombre infime d'élus ; c'est en face dune survie si effroyable que la destruction complète pouvait paraître un adoucissement. Le but de Lucrèce a été d'arracher l'humanité aux supplices d'outre-tombe. En attendant il lui a prêché une existence conforme à la sagesse épicurienne : simplicité, innocence, paix du cœur non troublée par les passions, réduction des besoins au strict nécessaire, renoncement aux plaisirs factices, satisfaction des exigences de la nature, qui sont peu de chose, si on ne les complique pas. Pour la forme poétique — style et versification — Lucrèce se rattache à l'école antérieure et ignore les raffi-

nements de l'école de Catulle ; son modèle est Ennius. Il a le charme des primitifs qui, ne disposant que d'un instrument imparfait, font effort pour lui faire rendre ce qu'ils sentent vivement, ont souvent des trouvailles heureuses et frappent plus fortement que leurs successeurs, servis par une langue plus maniable et une versification plus correcte. Quant à la nature, Lucrèce voit grand ; elle lui apparaît dans son ampleur et sa magnificence, et son pittoresque est souvent plus saissisant que celui de Virgile.

Ses hardiesses ont effrayé ses successeurs, dont beaucoup l'imitent sans le nommer. Cicéron, qui a été son éditeur, et un éditeur très fidèle, écrit à son frère Quintus (2, 9, 3) : Le poème de Lucrèce est, comme tu me l'écris, plein d'éclairs de génie — c'est là le jugement de Quintus — mais il témoigne aussi pourtant de beaucoup d'art — ceci est une addition de Cicéron lui-même. Horace, qui l'imite, surtout dans ses satires, ne parle pas de lui. Ovide (/4m., 1, 15, 27) l'a apprécié d'une façon grandiose : « Les vers du sublime Lucrèce ne périront qu'au jour qui détruira le monde. » Virgile lui a rendu un bel hommage en le félicitant d'avoir connu les causes des choses et mis sous ses pieds les terreurs de la mort (Georg., II, 489). Stace (Silv., 2, 7, 76) a trouvé pour le caractériser une expression juste et originale : « l'enthousiasme ardu du docte Lucrèce. » Sous l'Empire il y avait des gens qui le préféraient à Virgile (Tac, Dial., 23).

Il a dédié son poème à C. Memmius, ennemi de César, puis réconcilié avec lui, gouverneur en 58 de Bithynie où il emmena Catulle et Cinna. Il protégeait donc les poètes sans se soucier de leurs tendances littéraires. Cicéron (Brut., 247) dit qu'il connaissait à fond les lettres grecques, mais dédaignait les lettres latines ; il se refusait au travail

non seulement de l'expression, mais de la pensée. Il n'avait pas de tendresse pour l'épicurisme ; car, possédant un terrain où se trouvaient les ruines de la maison d'Epicure, il refusa de le céder à celui qui était alors le chef de l'école (Cic, Adfam., 13, 1 ; Af Ait, 5, 11, 6).

§ 21. — C. Julius Caesar, né en 100, mort en 44, grand général, grand homme d'Etat, grand orateur, grand écrivain, n'accorda naturellement à la poésie qu'une attention très secondaire. Pourtant, sacrifiant à la mode du jour, il écrivit dans sa première adolescence un éloge d'Hercule et une tragédie intitulée Oedipe (Suét., JuL> 56). A 44 ans, en 46, il composa un poème intitulé Iter, dans lequel il décrivait le voyage qu'il fit en vingt-quatre jours de Rome en Espagne ultérieure. Pline {Epist., 5, 3, 5) le compte parmi les poètes erotiques. Auguste (Suét., /. c.) supprima des essais qui passaient pour très faibles (Tac, DiaL, 21). Pourtant Suétone {Vit. Terent.) nous a conservé d'un ouvrage criticolittéraire sur la comédie six hexamètres bien construits, élégants, où Térence est jugé avec finesse.

§ 22. — Nous avons vu qu'au Ier siècle le goût des Romains pour le théâtre n'avait pas diminué et que les spectacles comiques avaient pris des formes nouvelles ; D. Laberius en ajouta une autre et fut ainsi un créateur ; du mime populaire, farce grossière, où des bouffons imitaient les choses de la vie, les hommes et même les animaux, il fit un genre régulier.

Le mime, venu de la Grande Grèce, mélange burlesque de danse, de gesticulation, de paroles souvent improvisées en partie dans le cadre d'un livret, n'était primitivement qu'une réjouissance privée ; il servit à remplir les pauses d'une représentation ; à l'époque de Cicéron {Ad fam., 9, 16, 7) il terminait d'habitude un spectacle tragique.

11 figurait régulièrement et pour lui-même aux Floralia fêtés pour la première fois en 238, devenus une fête régulière en 173. L'acteur ne portait pas de masque, les jeux de physionomie ayant une grande importance ; il n'avait pas de chaussures spéciales comme l'acteur tragique et l'acteur comique ; de là son nom de planipes ; il était vêtu d'une méchante souquenille faite de morceaux rapportés et de couleurs différentes, centunculus ; les rôles de femmes étaient tenus par des femmes, mimae, meretrices, qui à la fin du spectacle, sur l'injonction du public, se dépouillaient de tout vêtement ; c'est ce que Valère Maxime (2, 10, 8) appelle le prisais mos iocorum, indiquant ainsi le caractère licencieux du divertissement. Cicéron (De Orat., 2, 259) parle d'un vieux mime tout à fait amusant qui s'appelait Tutor et une inscription {Corp. Inscr. Lat., 1, 1297.9, 4463) nous fait connaître un suauis mimus Protogenes, dont la badauderie avait beaucoup fait rire le peuple. L'acteur principal, archimimus, était en même temps directeur de troupe. Les acteurs subalternes, qui étaient nombreux, lui étaient subordonnés et recevaient de lui des coups, ce qui a toujours eu le pouvoir de réjouir la foule ; un rôle-type était celui de l'imbécile, stupidus, qui avait la tête rasée, un autre celui du grimacier, sannio. Tout dans le mime était obscène, geste, danses, sujets. Lactance (Diu. inst., 6, 20, 30) dit que les mimes sont une école d'adultère en le mettant en scène. Quant à l'action elle allait parfois au hasard. Lorsqu'on ne trouve pas de conclusion naturelle, dit Cicéron (PhiL, 2, 65), l'un des acteurs s'enfuit, une musique grossière se fait entendre, et on remonte le rideau.

C'est de cette bouffonnerie échevelée que D. Laberius, né en 106, mort en 43, fit une pièce régulière ; il produisit

beaucoup, puisque nous avons de lui 44 titres, mais il s'agit de petites pièces. Comment opéra-t-il la transformation ? Sans doute il atténua l'obscénité originelle du genre pour le rendre tolérable à la bonne société. Il rapprocha le mime de la palliata, comme Afranius l'avait fait pour la togata. Des titres comme Aulularia, Colax, Phasma, lui sont communs avec la palliata, d'autres désignant des métiers, Fullo, Piscator, avec la togata ; Compitalia est un titre d'Afranius, Aquae Caldae d'Atta. Des titres comme Pythagorea dogma, Cynica haeresis paraissent s'adresser à des gens cultivés et tourner en ridicule des systèmes philosophiques à la mode. Il continua la tradition romaine d'attaquer sur le théâtre les gens en vue ; étant républicain, il n'épargna pas César ; celui-ci se vengea d'une façon cruelle, mais spirituelle. Suivant Macrobe (Sat., 2, 7, 7) il fit venir aux jeux qu'il donna en 46 un auteur de mimes, Publilius Syrus, qui avait dans les villes d'Italie un succès considérable. Syrus provoqua tous ses rivaux à se mesurer avec lui dans un mime improvisé. César n'avait aucun pouvoir pour forcer Laberius à relever le défi ; il lui fit sans doute sentir quel déshonneur ce serait pour lui que de laisser triompher à Rome un rival de province. Le fâcheux, c'est qu'en paraissant sur la scène, Laberius perdait sa qualité de chevalier romain. Pris entre deux humiliations, il opta pour celle-ci. Il exhala sa mauvaise humeur dans un prologue amer et dans des allusions politiques transparentes. Le public s'étant déclaré pour son rival, César lui donna la palme, tout en disant à Laberius que personnellement il aurait décidé en sa faveur, et en lui accordant un prix de consolation en argent, consolation plutôt pénible, puisque c'est ainsi qu'on récompensait un histrion de profession, mais il lui restitua en même temps l'anneau, ce qui le réta-

blissait dans ses droits de chevalier. Laberius se retira à Pouzzoles, et y mourut en 43.

Publilius Syrus resta à Rome le maître de la scène. D'après Macrobe (Sat., 2, 7, 6) il était Syrien, fut tout jeune l'esclave d'un affranchi qui le céda à son maître ; celui-ci, séduit autant par ses avantages physiques que par son esprit, lui fît donner une éducation soignée et le remit en liberté. On ne connaît de lui que deux titres de pièces ; sans doute était-ce un improvisateur, qui n'éditait pas ses œuvres ; ce qui est curieux, c'est que dans le mime foncièrement ordurier il a inséré, à côté des inepties destinées aux spectateurs des derniers gradins, des pensée fortes et philosophiques (Sen., De Tranquille 11, 8). Nous avons un recueil d'environ sept cents vers, sénaires iambiques pour la plupart, quelques-uns septénaires trochaïques, exprimant chacun une pensée morale souvent élevée, une vérité d'expérience. Ces extraits ont servi de bonne heure de manuel moral qu'on faisait apprendre dans les écoles *. Le mime resta en honneur jusqu'à la fin de l'Empire en redevenant très bassement populaire.

§ 23. — Dans la première moitié du 1er siècle av. J.-C. surgit une pléiade de poètes que Cicéron appelle les poetae noui (Orat., 161), les vscÔT£pot., dont il caractérise la facture par la prédilection pour l'hexamètre spondaïque (Ad Att., 7, 2, 1. Nov. 50), les tendances (Tvsc., 3, 19, 45. En 45-44) par le mot cantores Euphorionis, qui en particularisant signifie qu'ils sont les disciples des Alexandrins. Les initiateurs, qui ont introduit l'hellénisme à Rome se sont attaqués d'abord à la poésie grecque la plus ancienne : Liuius Andronicus a traduit YOdyssée, Ennius s'est donné comme un second Homère ; puis ce sont les grands tragiques, en