Imité probablement de Callimaque

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Ions {'ragmenlaii'os'. Ce ])()i'in(\ (jiii <lul avoir des admirateurs dans rAiili({uilé à cause de la difliculté vaincue, en a même trouvé (|uelques-uns dans les temps motlernes; mais, en dehors de la bizarrerie du sujet, c'était une faute d'aller j)rendre au grec un vers qui convient si peu au latin et où rien ne rappelle l'hexamètre dactylique.

Les petites pièces, en hendécasyllabes phaléciens surtout, qui forment la première partie du recueil actuel, certainement ont fait plus pour la sympathie que Catulle s'est acquise dans la postérité. On a trouvé, selon les propres expressions du poète % joli et nouveau, lepidiim, novicm, ce groupe de pièces aimables, fines, attendries, quelquefois irritées et touchantes dans leur colère, le Moineau de Lesbie (pièces 2 et.")), les vers à la presqu'île de Sirmio(ol), sur Acme et Septumius (io), l'ode imitée de Sappho (M) où la passion met une note personnelle, a et 7 à Lesbie, 8 et 52, si désespérées. Quant aux épigrammes proprement dites au sens moderne du mot, elles sont habilement faites et peuvent plaire, mais ne me paraissent pas mériter l'admiration excessive d'un savant de la Renaissance, un des Valla, qui, tous les ans, brûlait en l'honneur de Catulle un exemplaire de Martial. Catulle est un poète fort supérieur à Martial par la qualité de l'inspiration et l'élévation des sentiments; son art est plus pur; mais dans l'épigramme, il ne faut pas déposséder Martial de son très réel mérite. Chez Catulle, c'est ailleurs qu'est la meilleure part de gloire, c'est dans l'élégie; c'est là qu'il a mis le plus de son àme, qu'il a trouvé ses plus beaux vers, et que par la dignité du style et la noblesse du mètre, il s'est le mieux maintenu dans la vraie tradition romaine. On ne saurait accorder trop d'honneur à ses élégies; je n'ignore pas qu'elles bénéficient probablement de la perte des élégies de ses contemporains, en ce sens qu'un de leurs principaux titres à notre admiration, c'est qu'elles offrent moins de lieux communs, moins

1. Trois que donne Terentianus Maurus comme types de ce mètre, (|aelijues-uns que cite Atilius Fortunalianus dont trois attribués à Mécène, enfin quelques autres dans les Ménippécs de Varron.

2. Peut-être détournées de leur application, si, comme il semble, il s'agit de l'aspect matériel du volume.

de procédés de rhétorique, de « clichés » comme on dit, que les vers de Tibulle, de Properce et d'Ovide; or, si nous avions les élégies de Calvus ou celles de (linna, peut-être verrions-nous moins d'originalité, au point de vue de la forme, dans celles de Catulle, chaque génération et chacjue groupe dans une géuération ayant plus ou moins ses « clichés ». Mais ce qu'aucune comparaison ne pourrait enlever à Catulle, c'est la profondeur de l'amertume et du découragement, c'est la tristesse infinie, c'est la passion au sens plein du mot; et, quand l'on montrerait chez quelque autre les mêmes tours et les mêmes figures (et tout ce par quoi, à grand renfort de science, on a l'habitude de contester l'originalité d'un auteur), on n'arriverait pas à effacer ce qu'il y a de personnel dans son caractère et le travail de sa pensée; la figure du poète se détacherait encore avec une netteté victorieuse. Que découvrirait-on de plus beau que l'élégie 68 comme expression de la lassitude, de l'accablement chez quelqu'un qui a vécu vite et beaucoup? Et, pour la juger au point de vue littéraire, pour la goûter et pour la sentir, il importe peu qu'on doive ou non la partager en deux morceaux, que la touchante histoire de Laodamie y soit un hors-d'œuvre, que la composition soit alexandrine ou pindarique ou tout simplement négligée. Rappelons aussi la pièce 76, qui montre, en son atticisme romain, qu'une langue forte et simple et une versification sans artifice servent mieux que tous les autres procédés la vérité d'un sentiment et la gloire d"un poète.

On a souvent parlé de l'oubli où l'époque d'Auguste laissa tomber les noms et les œuvres de Catulle et de ses amis, de l'ingratitude — intéressée — d'Horace à leur égard. L'époque d'Auguste n'a pas été bienveillante à celle de César, réaction inévitable des successeurs immédiats : ceux-ci voient surtout les défauts qui subsistent encore, les progrès qu'il reste à accomplir, et ils se flattent d'effacer les uns et de réaliser les autres. Mais Horace, assez grand poète pour n'avoir pas à redouter même Catulle, avait des droits à revendiquer l'honneur d'avoir doté Rome de sa vraie poésie lyric[ue : Catulle garde une belle part, comme auteur d'élégies, d'épigrammes et d^cpyllia. Puis on a exa-

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géré le silence fail par les classiques sur leurs prédécesseurs alexandrins : ni Properce', ni Ovide- ne se sont abstenus de louer el d'honorer Catulle; et comnienl des poètes romains auraient-ils été assez inintelligents ou négligents du passé national pour méconnaître celui d'entre eux qui avait enrichi leur patrimoine d'une œuvre si vivante et si voisine de la perfection?

Sur la langue et le style de Catulle, en dehors de ce qui est dit plus haut, nous ne pouvons donner ici que de très brèves indications. Les deux défauts qu'on doit lui reprocher sont, de loin en loin, trop d'alïéterie et de préciosité (tenant un peu à la ténuité de certains sujets), et, trop souvent, dans les grands poèmes et les élégies, quelque maladresse à construire la période (voy., par exemple, le commencement des Noces de Tliétis et de Pelée): parfois, les vers, les membres de phrase au lieu de s'enchaîner, se succèdent sans lien, tombent les uns après les autres, de sorte que l'on peut croire la phrase finie, alors qu'elle va se reprendre et continuer. Quant à ses prétendus archaïsmes, ils n'existent guère : il parlait la langue de son temps, et les formes, que l'on relève chez lui comme archaïques, ne le sont en général que par rapport à l'époque d'Auguste. On note des infinitifs en —iei\ l'impératif face {=f(ic) ou, au contraire, î;!r/er (=/>)^ere); des imparfaits de la quatrième conjugaison en —ibara [=^iebam)^ de nombreuses syncopes, duxLi, misti, st/brepsti, l'infinitif promisse et le futur passé recepso; il emploie tetuli eideposivi^ alid{^aliud); il se peut que falsij)^ rens soit un mot composé par lui. Il a une allection excessive pour les diminutifs; ainsi que Plante et les vieux auteurs, il use très fréquemment de l'asyndète, jocose lepide, diversae variae^ perfer obdxro.

En ce qui concerne sa versification, son hexamètre dac-