Horace, Epist., II

7. « Aniore capita/i. >> S.-.\. Naln-r. M. Corn. Fronton i<i et M. Aurr/ii imp. epixt., p. 27.

vieux poète qui a mis de l'indusirie dans le choix des mots, et qui a su eu trouver d'imprévus et d'évocateurs'. Fronton est un archaïsant : mais ne savons-nous pas que, dans le même temps, Aulu-Gelle découvrait comme une curiosité un manuscrit de VOdyssea latina ^ 1 Ce rapprochement montre une difTérence de fortune entre les deux poètes : on lisait encore Tœuvre de l'un, quand de l'œuvre de l'autre il ne restait plus qu'un nom et qu'un manuscrit oublié.

C'est que Névius, lui, ne fut pas un simple imitateur ou rien de plus qu'un traducteur habile et fécond ; nous entrevoyons dans ses fragments et par le témoignage des Anciens, que sa personnalité s'accusait nettement, qu'il avait de l'énergie jusqu'à la rudesse et que de ses vers n'étaient absentes ni l'imagination ni la couleur. Il inaugura la tragédie à sujet national ; dans ses comédies, dont nous avons quelques jolis passages^ à travers les imitations du grec, il se livrait à des allusions, à des attaques contre les gens et les choses de Rome ; il s'inspirait de la tradition et de la licence des ciiants Fescennins. De même, dans son Bellum poenicum, il dut mettre à profit les éloges triomphaux et funèbres des aïeux*. Tentative prématurée, mais d'autant plus généreuse : célébrer Rome, son origine déjà lointaine et légendaire et sa gloire récente, avec des instruments aussi médiocres que le vers saturnien et qu'une langue à peine formée à la littérature ! On a bien vite fait de représenter le poème de la Guerre Punique comme des Annales versifiées; en vérité, c'était autre chose. Qu'on ne l'oublie pas : le récit de la guerre ne commençait qu'avec le troisième livre ; les fables primitives — héroïques ou gracieuses — occupaient à peu près le premier tiers : le vieil Anchise, Didon jeune encore et touchante, Romulus enfant.

1. Ibid., p. 6'2. Névius, dit l'Yonton, est de ceux qui in eum lahorem studiumque el pericidum verba industriosiua quaerendi sese commisere...; p. 63 : insperalum atque inopinatum verbimi... quod praeter spcm atque opinionem audientium aut legcnliurn promilur.