Macrolje, H

'i. Sénèque, De tranij. an.. 11, 8 : Publilius, tragicis comicisqne vehementior iiigeniis, qunliens mimicas incplins et verba ad summam i-aveam spedantia reliquit, intcr inu/ta nlia c.olhurii.o. non lantum sipario, forliora et hoc ait eqs.

4. Ici., Ad Lucil., S, 8 Quantum disevtissimoruui vcrsuuni intcr mimos jacet ! i/uam malta Publilii non cxcalccalis-, sed colhurnatis dicenda sunt !

sur rimprovisatioii de l'auleur, et que les autres acteurs n'avaieut qu'à trouver, tant bien que mal, de brèves répliques. Mais, tandis que le fait de monter sur la scène était tout simple pour Publilius affranchi, et pour la plupart des autres qui étaient sans doute de la même condition, il devenait très grave pour Labérius, non seulement pénible à sa fierté, mais irréparable puisqu'il lui faisait perdre sa dignité de chevalier romain et ses droits civiques. Or, César, dont un désir à ce moment équivalait à un ordre, l'avirait invité à se soumettre ef aurait ainsi forcé ce vieillard à descendre au métier d'histrion; il lui rendit ensuite ses honneurs, mais l'humiliation était cruelle, et le vieux Labérius s'en vengea avec une noble hardiesse par les vers amèrement tristes de son prologue. Ce fut d'ailleurs Publilius qui remporta la victoire.

Ce que nous savons du caractère et des actes de César rend parfaitement invraisemblable l'attitude odieuse et mesquine qu'on lui prête dans cette histoire et dont l'on cherche une explication dans l'hypothèse que Labérius aurait auparavant offensé le dictateur par des allusions dans ses mimes ^ A lire le récit de Macrobe, les faits s'interprètent tout autrement.

Publilius avait provoqué au concours tous ses confrères. Labérius, le plus considérable d'entre eux, se trouvait par là, comme nous lavons dit, dans une situation délicate : ou perdre ses droits et sacrifier sa dignité, ou se dérober à la lutte et renoncer, pour ainsi dire, à sa réputation d'auteur. César alors intervient pour faire taire ses scrupules et, comme on dit, pour le tirer d'embarras : c'est lui-même, le maître de Rome, qui l'autorise, qui l'invite à monter, par exception, sur la scène, parce qu'un concours entre poètes de mimes où manquerait Labérius ne serait plus un concours sérieux ; il n'était pas admissible que le plus fort fût

1. Je sais bien qu'il y a le ])assage d'Aulu-Gelie. XVII, 14, '2 : C. Caesarem ila Laberii inaledicenlia et adrogantia ojfendebal ul ncceptiorea sibî esse Publilii quam Laberii mimos praedicaret. Mais c'était bien le droit de César de préférer les mimes de l'iin à ceux de l'autre et, Aulu- Gelle ne dit pas du tout que la médisance et l'insolence de Labérius se fussent exercées contre César.

l'oMl'OMls, NOVUS, I.Vi;ÉRIUS, ITHLILIUS SYRUS. '203

ocarlé, oL la vicloire t|ue Ion rempoiierail on son absence n'aurait plus toute sa valeur. La conduite de Gésar, pressant Labérius de prendre part à la lutte dans les mêmes comlitions que les autres concurrents était donc tout simplement un hommage au talent et à la réputation. Qu'il ait été ou non convenu entre eux que le vieux chevalier n'y perdrait rien de son rang et de ses droits, celui-ci dut bien sen douter. En tout cas, il ne favulrait pas exagérer la dignité de Labérius ni son humiliation : s'il ne voulait pas s'exposer à être traite'' un jour comme un auteur de mimes, il navait qu'à ne pas écrire de mimes, œuvres pleines de grossièretés et d'obscénités'. Au sortir de la scène oii il avait figuré quelques instants, il accepta fort bien l'argent de César, un demi-million de sesterces, somme supérieure au cens des chevaliers, dont le dictateur lui fit don en replaçant aussitôt à son doigt l'anneau d'or et en y ajoutant une délicatesse : il accueillit Labérius avec un sourire et un vers improvisé de nature à lui adoucir l'annonce de sa défaite :

Favcnte tilji me, victus es. Lal^eri, a Syro.

« En dépit de mon 0})inion favorable, tu es vaincu, Labérius, par Syrus ». Publilius, de son côté, eut un geste qui l'honore ; lui aussi, en un vers improvisé, témoigna à Labérius son estime et son respect. Quand le chevalier eut repris sa place parmi les spectateurs, Publilius, qui avait reçu la palme, S(^ tourna vers lui et lui dit :

Quicuni conlendisti sci-iptor, lumc spectator subleva.

« Nous avons lutté comme auteurs ; comme spectateur, sois-moi favorable. » 11 marquait ainsi que son triomphe ne lui suffirait pas sans l'approbation de Labérius. En réalité, ce qui nous émeut dans le célèbre prologue, ce ne saurait être la révolte contre le despotisme de César, puisqu'elle n'y est pas ; c'est la tristesse de l'auteur vieilli qui se voit obligé, non par un caprice de dictateur, mais par les cir-

1. Horace ne fait pas grand cas des iiiinies de l.abérius ; voy. Sat.. I, 10, 4 suiv.

204 LA l'OÉSIE LATINE.

constances, trenlrer en lutte publiquement avec un rival dans la force de la jeunesse et dans l'éclat du succès ; il était dur de venir soi-même, devant Home entière, se prêter à la constatation de sa déchéance. Cependant, aucun sentiment bas de jalousie n'animait Labérius : rendant à Publilius sa courtoisie, il inséra dans le premier de ses mimes qui fut repris ensuite, quelques vers nouveaux, où il reconnaissait avec une noble modestie que sa gloire s'effaçait et <jue, dans de telles vicissitudes, il n'y avait qu'à s'incliner devant la loi naturelle.

On le voit : tout est touchant et beau et à l'honneur des personnages, dans cette anecdote si mal comprise, tout, excepté un mot, méchant et médiocrement spirituel, de Cicéron '.

Après la mort de Labérius, la réputation de Publilius ne fit que s'accroître. C'est une singulière destinée dans les temps modernes que celle de ce mimographe faisant figure de -sage : grâce à l'idée que l'on a eue jadis d'extraire de son oeuvre immorale et facétieuse les sentences et les maximes, il est devenu de bonne heure un gnomique. Nous avons sous son nom six à sept cents vers qui ne sont pas lous authentiques ; parmi ceux qu'on doit lui attribuer, il y en a beaucoup de concis, bien frappés, qui sont facilement retenus et qui méritent de l'êlre :

Honestus rumor alterum est patrimoniuin.

Inopi beneficium l)is dat qui dat celeriter.

Ab alio cxspectes alteri quod leceris.

Cui plus licet quani par est, plus vult quam licet.

A Coté de ces enseignements moraux, on rencontre des traits de malice :

Heredis fletus sub persona risusest.

I. Lorsque Labériu.s voulut reprendre sa plaee, on mil peu d'empres seuienl à la lui rendre : « Je lollrirais bien une place, dit Cicéron, si je, n"étais déjà à l'étroit sur mon sièi^e ><■ H faisait allusion au nombre des nouveaux sénateurs créés par César; mais Labérius ne fui pas embarrassé lie lui répondre : « Il est vraiment étrange que lu sois assis à l'étroit. N'aslu pas riiabitude de l'asseoir sur deux sièges? »

rOMPONlUS. NOVIIS. I.AIM-IHIS. l'I IM.II.US SYRIS. W:>

ou des observations Unes el justes :

Minium allercando veritas amittitur.

Aut aniat aut odit niulier. nihil est tertiuni.

Il s'en trouve aussi qui révèlenl plus dastuce que de générosité :

De inimiconeloqueris aiale, sed cogites.

La note désenchantée n>st pas absente :

Ouaui est lelix vita quae sine negotiis transit! Ouam miserum est ubi consilium casu vincitur! Cum âmes, non sapias. aut cum sapias, non âmes.

Le Mime, après avoir écarté lAtellane, dut à son tour céder la place à la pantomime, on trouva que les paroles étaient de trop et Ion ne conserva que les gestes et les (exhibitions. « On ne joua plus la comédie, on la dansa ' » ; et Bathylle et F^ylade. sous Auguste, portèrent cet art à la perfection.