V. Voy. A.-Gell.. XVII

iMtMi'ONirs, Novirs, i.vi!i:iiii s, l'nn.ii.iis syiîus. 201

lins Synisélail plus jeiiiie : sainl .lérônie signalr son succès (h'Iinilif comme mimo^raphe on celle même année i")'. II était venu onlanl d'Anlioche à Rome, comme esclave diin afTi'aïu'hi ; celui-ci le présenta à son patron (pii, IVai)pé de le^-prit et des dons intellectuels du petit esclave, non moins que de sa beauté*, lui fit donner la liberté et un complément d'éducation. Publilius se mit alors à composer des mimes et à les jouer; il parcourait les villes d'Italie avec la troupe qu'il dirig'cail; brillant improvisateur, il sut écrire avec assez de talent pour mériter tout de suite les sutîrages les plus sérieux, et. longtemps après sa mort, les éloges de Sénèque. Il est vrai que le philosophe, en déclarant nombre de ses vers dignes du cothurne, fait une juste réserve : il n'accorde son estime au miraographe que là où celui-ci cesse de rechercher par des sottises lapplaudissement des derniers gradins^, et, dans un autre passage, il semble bien étendre son approbation à d'autres mimes qu'aux siens '.

Lorsque César donna des jeux pour son triomphe, en l'an i,') avant J.-C, Publilius y vit une occasion d'affronter le public romain; encouragé par le succès de ses tournées en Italie et confiant dans sa jeunesse et son talent d'improvisation, il provoqua les auteurs de mimes à une épreuve où chacun recevrait d'un de ses concurrents le sujet à traiter, et, après une courte préparation, le jouerait sur la scène. C'est ici que se place un incident auquel Labérius doit beaucoup de sa réputation, et dont la tradition, dès l'Antiquité, a tout à fait dénaturé le sens. Chacun des concurrents devait jouer en personne le rôle ^irincipal dans sa pièce; il n'en pouvait être autrement ])uisqu(; tout reposait

1. Voy. saint Jér., Clirun. Eus., a. Alir. 1974 {:^ 'i'.'> a\ . .!.-(;.) : Pahlilius mhaographus, natioiie .S'yn<s, Ruriiae scaeticun lenet. — l-a plupart îles inss (le saint Jérôme donnent Publius ; mais c'est bien J'ubUUns son vrai nom, voy. Teuflei-Sclnvahe, '2V2. ?>.