Sat., 6 suiv., Vahl

Nemo me lacriaiis decoret nec rimera lletu. Faxit. Car? volito vivos per ora viruin'.

En tout cas, il est bien le père de la versification dactylique : le premier, il eut recours à cet incomparable instrument de poésie seul digne du génie romain ; le premier, il employa Thexamètre. Par cela seul déjà, il contribuait à créer la langue littéraire, la rigueur du nouveau vers préservant les formes qui tendaient à s'effacer au cours de la prononciation quotidienne-. On peut croire qu'à son défaut quelque autre n'eût pas tardé à avoir cette idée, qui s'imposait, étant dans la nature des choses; il reste qu'il l'a eue, et qu'il a ainsi évité le retard et coupé court à l'hésitation. Mais ce n'est pas seulement par cette innovation qu'il fit faire à la langue et à la littérature latines un pas décisif : ayant le souci de la forme et le sentiment de sa beauté, il conçut le rôle du métier dans l'art, celui de la rhétorique dans la littérature, la nécessité de l'apprentissage avant d'écrire et de la conscience dans le détail de l'exécution. Et il en donna l'exemple avec tant de force qu'il nous apparaît, dans les fragments de ses Annales, bien plus voisin de ses successeurs même lointains et du plus grand, Virgile, que de ses prédécesseurs tout récents. Est-ce bien au lendemain de la mort de Névius, un siècle et plus avant la naissance de Virgile, qu'il se trouve à Rome un poète pour écrire des vers tels que ceux-ci % qui sonnent déjà l'Enéide, et plus du tout le Bellum poenicum ?

1. Musae quae pedibus magnum pulsatis Olumpum. 7)i. Quos honiines quondam Laurentis terra recepit. 17. Cum veter occubuit Priamus sub Marte Pelasgo. 520. Cumque caput caderet, carmen tuba sola peregit Et pereunleviro raucum sonus aère cueurrit.

1. Ces deu.v di.'^tiques nous ont été transmis par Cicéron, T'use, I, 34 et 117 et De sen.,''.i ; pourquoi il devait y en avoir trois, voy. F; Plessis, Poésie latine, È}iilaphe>;, p. 'j7, n. 4.

2. Voy. A. Rihbeck, ouvr. cité, t. I, p. :i4 (trad. IVanç., p. 40).

"3. Les numéros des vers sont donnés d'après la 2' édition de Vahlen. Leipzig, 1903.

157. Et qui se sperat* Romae regnare quadratae? 159. Heu, quani crudeli condebat mem.bra sepulcro !

Ennius, dans la recherche de la forme, ne se restreignit pas au vers pris isolément : il se préoccupa de construire la période, de la dérouler harmonieusement, de substituer la subordination des membres de phrase à la coordination, procédé rudimentaire et monotone. Par cela même que les fragments des Annales dépassant quatre ou cinq vers sont en très petit nombre, comme dans presque tous il y a quelque aisance de développement, nous sommes en droit de conclure que cet effort méritoire vers la souplesse et l'harmonie fut couronné de succès.

Voici des exemples de ce progrès dû à Ennius et auquel ni Lucrèce, ni Catulle ne semblent guère avoir ajouté :

47. Haec ecfatus pater, germana, repente recessit, Née sese dédit in conspectum corde cupitus, Quamquam multa manus ad caeli caerula templa Tendebam lacrumans et blanda voce vocabam.

514. Et lum sicut equus qui de praesepibus fartas Vincla suis magnis animis abrupit, et inde Fert sese campi per caerula laetaque prata Celso pectore, saepe jubam quassat simul altam. Spiritus ex anima calida spumas agit albas.

Si l'on parcourt les Annales, on est frappé du nombre de beaux vers que l'on y rencontre. Lorsque Quintilien compare l'œuvre d'Ennius à ces bois vénérables par Tâge et le caractère religieux auxquels il refuse, ou peu s'en faut, la beau té ^ il parle en bon prosateur qui n'entend pas grand'chose à la poésie. Il n'avait pas une âme d'artiste; l'usage qu'il fait d'une comparaison, heureuse en elle-même, en témoigne assez : les chênes puissants des bois sacrés ne lui paraissent plus beaux du moment qu'ils sont vieux... ja«i

1. Conjecture de Sauniaise: Valilen jin^fère : El qui sextus erat (Heilz) sans interrogation.

2. Quintilien, X, 1, 88 : Ennium sicut sacros vetustate lueos adoremus, in quibus grandia et anliqua robora jani non tantatn habent speciem quantam religionem.

non tantam habent s/»ecî!'e)n/ Pourtant les siècles ont passé, et nous ne sommes pas obligés d'clre épris d'archaïsme pour nous plaire aux vers d'Ennius, parce qu'il y a en eux des qualités qui demeurent : la force, et parfois la grâce, le don de l'image, Ihabileté d'expression el, auprès d'elle, le sentiment et le mouvement; parce que la langue est déjà ingénieuse, et la versification souvent pleine et sonore. Dira-t-on que des vers tels que ceux-ci : longique ci/pre!>s.i Stant rectù foliis et amaro corpore bitxiiin\ ne sont que des vers de description et de facture? Cela sera déjà beaucoup si l'on songe qu'ils sont des premiers qu'on ait fails en latin; mais en voici un autre où le pittoresque atteint au grandiose, le descriptif à l'ému. Sur un champ de bataille, la lutte terminée, on brûle les corps des soldats qui ont péri :