PHEDRE

(? 15 av. J.-C. à V45 environ ap. J.-C.

C. Juliiis Phaedrus ou Phaeder, tels devaient être les noms de ce fabuliste dont l'Antiquité ne parle guère, de sorte que sa destinée, qui fut troublée, nous demeure bien obscure. Les manuscrits le qualifient de Aiiguati HbertH!< : [uiisqu'il était affranchi d'Auguste, il dut prendre, à son affranchissement, le prénom et le nom de son patron, Gains et J/(lii(s; son nom d'esclave devint son cognomen. Mais quel était-il, exactement? On ne le trouve chez lui (III, proL, I) et chez Martial (III, 20, 5, s'il s'agit bien de lui') qu'.iu génitif; or, les grammairiens ne citent nulle part '-l>a?oGoç parmi les noms propres grecs qui en latin ont pris la ilexion -rus. (comme, par exemple, Codrus et Petrus); en revanche, des inscriptions nombreuses donnent Phaeder'^; il faut aller jusqu'à Avianus (iv ou v'' siècle de l'ère chrétienne) pour rencontrer le nominatif Phaedrus dans la lettrepréface à Macrobe (édit. R. Ellis, ligne 13), à moins que 1 on ne tienne compte du vocatif Pliaedre qui se lit chez î'^ii-éron dans un passage {Ora(o)\ il), où il parle du Phèdre de Platon: mais il est vraisemblable que Gicéron, voyant dans le texte de Platon w <I>a?op£, a transposé le mot tel quel niachinalemenl.

Phèdre naquit dans un petit pays d(^ la Thrace; il nous l'apprend lui-même, III, prol., v. 17, cf. v. 50-61 : « Là,

1. Friedlander (M. Val. Mart. Epigr.. t. I, p. 292, en note) pense avec raison, je crois (voy. plus loin, p. 487) que dans ce passatre il est question, lion de Phèdre le fabuliste, mais d'un niiniographe, par ailleurs inconnu.

l Voyez-en la liste chez L. Havet, Phaedri Aug. Hb. faU. Aesop., î'aris, 1895, p. 47, dans l'apparat critique.

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coinnie tlans tout l'Oricnl, la langiK^ des gens cultivés était le grec, et non le latin. Pourtant le grec ne fut pas la langue niaternello du petit Phèdre : c'est sans doute qu'il était né dans la colonie romaine de Pliilippi qui, dans cette région, devait former une enclave latine' ». Dans l'épilogue du livre II, il se donne pour un représentant littéraire du Lalium contre la Grèce :

Quod si labori faverit Latium meo, Plures habebit quos opponat Graeciae.

Dans l'épilogue du livre III, après le v. oo, il cite un vers d'Ennius-; dans le second livre, prol., v. !27 suiv., il se souvient de l'Enéide. Cela ne l'empêche pas de connaître aussi les poètes grecs, puisque, IV, 7, v. Ô-IO, il traduit les premiers vers de la Médée d'Euripide ; il parle de Simonide, IV, !2!2, 25 suiv. Évidemment, il avait reçu une solide instruction.

Peut-on connaître à peu près la date de sa naissance? Si Ion place la composition du IIP livre entre 57 et 40 après .I.-C, comme, d'après les v. 15 suiv. de l'épilogue, le poète est déjà dans un âge avancé, on peut supposerqu'il était né vers l'an 15 avant J.-C.^. Il vint à Rome de bonne heure, et là, soit par ses propos, soit probablement par des allusions dans ses premières fables, qu'elles fussent déjà publiées ou qu'elles aient circulé encore inédites, il encourut la colère de Séjan. Accusé par celui-ci et jugé par lui'% il fut naturellement condamné; à quoi? nous ne le savons pas : relégation, retour à la condition servile? Il semble en tout cas que sa disgrâce fut longue, et qu'il dut quitter Rome. On s'est demandé s'il fallait chercher la cause de cette punition

1. L. Ilavet, Phèdre, ('dit. cla.->., Paris, 1896, notice, p. i.

2. Cf. L. Millier, Q. Ennii reliquiae, fab. 81 : Patant multire plebejo piaculum est.

3. Ce n'est pus l'opinion de L. Ilavet ijui le fait naître aux environs de l'ère rhrétienne vers le même tem|)s que Sénôque, né en 4 av. J.-C. Voy. L. Havet, édit. class., 18',lG; notice, i^ 5.