Ibid., 41 suiv

4. Voy. plus haut : verecundiae virgiitalis {Fila). 0. Cf.*C. Martha, uuvr. cilë, p. 11 G.

lauleur de la Pharsalc applaudit loul de suite avec admiration aux vers du satirique : les entendant lire, il déclara (juc les siens, (;n comparaison, n'étaient qu'un jeu'. Mais je doute fort que Perse l'ait payé d'un réciproque enthousiasme : pour ne rien dire du caractère faible de Lucain et de son goût des plaisirs, pour n'envisager en lui que le poète, quelle probabilité y a-t-il (jue ce talent oratoire et riche, cette pompe, ce genre de sentiments exaltés et de tumultueuse passion aient jamais beaucoup plu à Perse, esprit sec et laborieux?

Les femmes instruites et vertueuses qui entouraient Perse, sa mère, sa tante, sa sœur et cette Arria, femme de Thraséas, qui, nous l'avons vu, était de la famille, eurent certainement une large part dans la formation de son talent et de son àme-, moins sans doute par les idées (puisque la même doctrine lui était dispensée avec plus d'autorité par Cornutus et d'autres maîtres) que par l'exemple de leur vie irréprochable, par l'application à la vie pratique des maximes les plus rigoureuses, par le spectacle quotidien de leurs mœurs. C'est ainsi qu'elles l'entraînaient au perfectionnement moral, qu'elles le lui rendaient facile h ce foyer religieux où ne pénétrait rien que de pur. et qu'elles réchauftaient de tendresse et de soins pieux sa sagesse stoïcienne.

La Vita nous apprend que Perse était doux de caractère et beau de visage, qu'il n'écrivit pas très jeune et qu'il écrivit peu, et raro et tarde, enlin qu'il mourut d'une maladie de l'estomac, le 24 novembre 02 après J.-C.

Les Satires de Perse sont au nombre de six, représentant en tout ()50 vers^, avec un prologue (ou épilogue selon les

1. Liicanus mirabatur adeo scripta Flacci ut vix -se relineret récitante de more quiniUa esse vera poemata, sua ludos diceret. Peut-être, après

tout, ne faut-il voir là qu'un compliment fail, une fois, avec rexubcrance naturelle à Lucain.

2. Voy. (1. Martlia, ouvr. cité, p. 11'.» (à la fin) et suiv. — « (Perse) parlera avec l'exagération vei-tueuse et l'innocence hardie d'un adepte, d'un néophyte qui contemple et juge la vie du fond d'un cloître stoïcien (p. 123) ».

3. Trois d'entre elles sont très courtes : ce sont 2, 'i et 6 qui ont respectivement 75, 52 et 80 vers; la plus longue est la sat. ô (191 v.); la première a 134 vers; la 3", 118.

manuscrits) en 14 choliambes (sénaires ïambiques scazons) '.

Il était nourri de Lucilius et d'Horace; mais son tempérament et son genre de vie le tenaient si loin d'eux qu'il ne leur ressemble que çà et là par des réminiscences d'expression dans le détail, par des imitations d'Horace^ ou des locutions surannées empruntées à Lucilius ; il ne pouvait acquérir ni la tmesse souriante du premier, ni la bonhomie ou la virulence du secontP. Il est certain qu'il manque de chaleur et de clarté, d'expérience encore plus; et s'il est juste d'abord de se souvenir qu'il est mort à vingt-huit ans, on peut craindre à la réflexion qu'il n'eût pas, en vivant davantage, connu beaucoup mieux les hommes et les choses. Epris des idées, tourné à l'abstraction, encouragé vers l'absolu et l'étroit par le stoïcisme, voyant le monde à travers les livres, menant dans une maison moralement privilégiée une^ vie toute à l'écart des souillures et des crimes, il n'eût probablement ajouté que peu à sa science du monde et ne se fût guère modifié.

Une impression qui se dégage de son œuvre, c'est qu'il y a plus en lui du moraliste et du poète comique peut-être, que du satirique proprement dit. De celui-ci, il lui manque l'emportement, l'art de l'invective et la violence; mais il fait preuve de qualités qui auraient été à leur place dans la comédie sérieuse telle que la conçut Térence : il est agile dans le dialogue'', il met bien en vue le ridicule et l'odieux; il a même quelques touches heureuses pour peindre les détails physiques. C'est à cause de ce dernier trait qu'on a pu signaler en lui une tendance au réalisme, qui était

1. 0. Ribbeck {Gescli. der rum. DiclH., t. lU, p. lôO) croit que ces 14 ver.-* ne sont pas de Perse.

"2. Nisard {Poètes Inlinii delà décadence, l. I, p. 287) s'exprime d'une manière bizarre à ce sujet : « Il parait (jue Perse avait fait une étude particulière d'Horace. C'est du moins une conjecture que je trouve dans presque tous les commentateurs... » Oui, il y parait, et c'est plus qu'une conjecture 1

3. Voy. d'ailleurs ce que Perse dit lui-même de Lucilius et 'd'Horace, \. 114 suiv. :

... seciiit Lucilius urbeiii

Omne val'er vitium ridenli Flaccus amico Tangit et admissus circum praecordia ludiL

1. Voy. par exemple, Sat., f), (il suiv.: 3, !.'> suiv.. '.)4 sui\

PFHSF. f,30

(1 tiilleui's générale i\ sou épo({ue : aii'si le riche avare qui mange, sans môme Téplucher, un oig-non assaisonné d'un peu de sel et hoit d'un vin aigre et trouble'; l'écolier paresseux qui, pareil au mauvais ouvrier se plaignant de ses outils, trouve l'encre trop épaisse ou trop claire, et que le roseau ne vaut rien, qu'il crache, qu'il écrit double-; le chien <[ui a rompu sa chaîne, mais qui en traîne encore un bout à son collier''. Parfois il apporte trop d'insistance et peu de tact dans la description, comme par exemple au sujet de rhydropit[ue à ses derniers jours'*; ces fautes de goût ne sont pas rares non plus chez Sénèque. On a reproché aussi à Perse la lourdeur de ses railleries, et certes une grâce légère n'est point parmi ses qualités; mais, avec l'invention de l'image et le sens du pittoresque, il a surtout son élévation de sentiments, sa droiture d'âme et sa sincérité qui lui ont inspiré des vers dignes, en quelque genre de poème qu'on les trouve, d'être admirés et retenus. Tel est le passage célèbre de la o"" satire où il se désole de voir les hommes si peu attentifs à se rendre compte du sens et du but véritable de la vie :

Discite, o miseri ! et causas cognoscite rerum; Quid sunuis et quiduam victuri gignimur, ordo Quis datus=....

Cette indifTérence de l'humanité à ses destinées morales lui arrache, dès la deuxième satire, un cri de [douloureuse surprise :

0 curvae in terris animae et caolestiuni inanes«!

Et avec quelle force il a su peindre la rage qu'inspire au coupable, par un mélange de remords et d'envie, le spectacle de la vertu :

\'irtiitem videant intabescantque relicta'!

1. Sat., 4, 30 buiv. — VA'. (>, 7ii. l'oreille de [nnx fendue par le croc aiii|uel elle pendait chez le charcutier.