Friedliinder, ouvr. cité, t. II. p. 261). en noie

r,84 LA POÉSIE LATINE.

en tout cas, entre la guerre contre des Caltes (84 après J.-C.) et celle contre les Daces (qui commença en 86). Ce sont des recueils de petites épigrammes', toutes d'un seul distique^ saulles pièces-préfaces, dont la plus longue a douze vers^.

Les épigrammes des Xenia sont toutes consacrées à ce qui se mange ou ce qui se boit. On signale comme exceptions les pièces -4, 15, 126 et 127; mais ces exceptions (saut une peut-être) ne sont qu'apparentes : -4, qui fait suite aux pièces-préfaces, met le livre sous l'invocation de Domitien ; 127, symétriquement, vient le clore par un mot gracieux à l'adresse de l'Empereur. Restent 15 et 126; la présence de 126 est aisément explicable : Martial y conseille de ne pas laisser à son héritier ses vins et ses parfums; il s'agit bien de ce qui se boit ou de ce qui sert à se parer pour les festins; c'est en quelque sorte la conclusion du livre; après avoir énuméré, tout le long de ce livre, des mets et des breuvages excellents, le poète prévoit qu'un jour, la mort venant, on ne pourra plus en profiter, et, en bon épicurien, il engage le lecteur à n'en rien laisser après lui. Quant au distique 15, voici ce qu'il dit : « Si ta campagne est proche de Nomentum, n'oublie pas, campagnard, d'y porter du bois. » Le bois sert à cuire les aliments et à tenir chaude la salle où l'on mange, et, à la rigueur, cette raison expliquerait qu'on le mentionne ici. Mais si, comme il semble, les distiques de Martial étaient joints, sur des étiquettes'', aux présents que l'on remettait aux invités, il y aurait une autre explication : ce présent, un petit fagot, aurait été mêlé aux autres lots par plaisanterie pour éprouver le bon caractère de l'invité à qui le hasard devait le faire échoir. Il reste encore la possibilité que le distique ait été introduit là arbitrairement ou par suite de quelque confusion.

Dans les Apophoreta, on a cru voir une intention d'alternance entre un présent de valeur et un présent économique,

1. En prenant le mot « épigrammes » au sens antique, car il ne s'agit pas de traits malicieux; nous dirions plutôt : épigraphes.

2. Cf. Mart., XIV, 2, 2 : Versibus explicitum est omne duohits opus.

3. Il y a 3 pièces-préfaces, une au livre XIII, deux au livre XIV.

4. Sauf, bien entendu, les pièces-préfaces et '», 126 et 127.

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liin venant d'un personnage riche, l'aulre de quelqu'un qui a moins de l'orlune. Il laul, pour le reconnaître une grande bonne volonté ; on explique la difficulté par l'hypothèse de déplacements et de lacunes qui auraient troublé l'ordre ou fait disparaître des distiques'.

Quant aux livres I à XII, voici les dates que Friedlander, avec vraisemblance, assigne à leurs publications successives : I et II, en 85 ou 80; — III, en 87 ou 88; — IV, en décembre 88; — Y, dans l'automne de 89; — VI, dans l'été ou l'automne de 90; — VII, en décembre 92 ; — VIII, vers le milieu de 93; — IX, milieu ou tni de 9i; — X(I"' édition), décembre 95; (2« édit.), milieu de 98; — XI, décembre 9(); (XetXI ensemble, Anthologie, en 97); — XII, au commencement de 102.

Il y a des préfaces en prose aux livres I, II, VIII et XII.

Que vaut l'œuvre de Martial? Il s'est jugé lui-même sans trop d'indulgence; on sait comment il parle de ses épigrammes (I, \(î) :

Sunt bona, sunt quaedam mediocria, siint niala ])lura Quae legis hic; aliter non ht, Avite, lil^er.

Ce n'est pas le seul passage où il fasse preuve d'une médiocre satisfaction de ses vers; II, I, v. Il suiv., il interpelle ainsi son nouveau livre : « Tu te crois mis à couvert par la brièveté? Que de gens te trouveront encore trop long-! » Et, dans la préface du même livre : « Que me veut, dis-tu, cette épître? N'est-ce pas déjà bien de la complaisance que de lire tes épigrammes'? » Nous avions en Stace rencontré un poète modeste; on voit qu'il n'était pas le seul de sa génération. Mais ce qui, chez lui, était douceur et timidité et se rattachait à un idéal très haut et à la passion fervente de l'art, provient plutôt chez Martial d'une mé-

1. Voy. Friedlander, oiivr. cité, t. II, p. '295-300. — Le genre des lots est très varié; objets de bureau ou de toilette, des livres, des objets d'art, e^c.