Ibid., p. 3, n

b. Volliucr (ouvr. cite, p. 9, n. 10) suppose que les v. 29 suiv. (voy. ici même p. 59li, n. 7) viendraient d'une imagination de Stace qui, en écrivant ce poème dans le même tem|>s (|ue les autres pièces de Silves, aurait voulu faire croire qu'il l'cmontait à ré])oque de son deuil; hypothèse peu vraisemblaldc !

STACE. GOl

aux jeux Albains c[ ( <apilolins, jusqu'en \)\, c'esl-à-dire à l'époque de la composilion des Silvcs.

L'Achillridc dul èlro commencée eu ()'>'.

Stace est lui poèlc déconcertant : son œuvre, délicate par endroits, déverse l'ennui; ses vers tombent comme une pluie abondante et fine; un moment, on en goûte la fraîcheur; mais cette succession d'ondées vous donne vite le désir de chercher un refuge. On rend justice à son ell'ort scrupuleux, à ses pensées ingénieuses, à sa vraie sensibilité; maison préfère ne lire de lui que ce dont il faisait le moins de cas dans ses écrits, ses Silves.

Et alors une question se pose : comment un auteur, qui a l'âme poétique et qui connaît parfaitement son métier, ne devient-il pas un bon poète? Que lui manque-t-il pour y arriver? Et, dans des conditions pareilles, par quelle disgrâce Stace a-t-il abouti à un si triste résultat? Le mauvais goût ne suffit pas à l'expliquer : il y a du mauvais goût chez Lucain et chez Ovide, qui n'en sont pas moins l'un el l'autre dans les premiers rangs. La prolixité? Mais Ovide, lui non plus, n'en est pas exempt. L'abus de la description? C'est un excès ({ui était de l'époque, et, comme Stace décrit bien, on ne peut lui en faire un reproche particulier. Les procédés de la rhétorique, l'exagéi'ation de la flatterie, la ténuité des sujets, tous ces défauts devraient être sinon compensés, du moins atténués dans une assez large mesure par l'attendrissement, la finesse et la grâce, et la connaissance du métier jusqu'en ses détours. Pourquoi, plus que chez d'autres qui ne semblent pas avoir été mieux doués, ces qualités demeurent-elles chez lui comme opprimées sous la masse écrasante des vers sans intérêt? Pourquoi disparaissent-elles si souvent dans la diffusion de l'œvivre et ne se révèlent-elles qu'en des coins, et encore à un esprit attentif et sympathique?

Cela tient, je crois bien, à une contradiction entre la nature de Stace et sa destinée; ce pauvre Stace fut con-

1. Si/v., IV, 7, '2.'> : priniis meus eccc métis Haeret Arliilles (a. 95 ap. J.-C); V, "2. 160-1(3/1, annonce d'une lecture publiriue : Te meufi absenlem circumspecldliit Arh'iUes (été ou fin de 95)-. voy. encore IV, 4. S7 suiv., et V, h. 30.

damné toute sa vie à vivre autrement qu'il ne convenait à son caractère et à ses intérêts ; il lui fallut dépenser son activité littéraire en de grands travaux qui n'étaient pas du tout son affaire. Doux et affectueux, voyant bien les petites choses, le détail exact et le décor de la vie intime aussi bien qu'il en aimait et comprenait les sentiments, il eût pu, du fond de sa province, écrire pour lui-même et pour ses amis des élégies ou des bucoliques, des idylles, de bienveillantes et fines épigrammes : mais qu'avait-il de commun avec le sanguinaire Étéocle et le farouche Capanée, avec les égorgements des batailles, les Furies, les Sibylles, les Jeux funèbres et les supplices des Enfers? Il fut victime de l'éducation artificielle et trop hellénique reçue à l'école de son père, de l'idéal que celui-ci lui avait dès leniance inculqué par la doctrine et par l'exemple; le jeune homme, par piété filiale, manqua au précepte du Sage en négligeant de se connaître soi-même ; il se crut né pour la poésie épique et savante; et même, tout d'abord, il n'en conçut point d'autre. Plus tard, lorsqu'on écrivant ses Silves, il allait, semble-t-il, retrouver sa voie, l'épopée le ressaisit encore; elle l'attirait comme plus sérieuse, peut-être en partie à cause du fond de gravité qu'il y a chez tout Latin. Et comme, avec la déférence pour les genres élevés, il avait appris le respect des distinctions officielles, l'admiration pour les lauriers des concours, l'émotion devant les applaudissements du public aux recitationes, il s'en alla vivre à Rome d'une vie fiévreuse et mondaine, lui qui aimait la nature et la paix, — d'une vie d'inlrigue et de vanité, lui faible et modeste; car, par un privilège rare, dit-on, chez les poètes, Stace était modeste. Les derniers vers de sa Thébaïde suffiraient pour en témoigner, cet adieu plein d'anxiété par lequel il lui demande de vivre et (ju'aimail Sainte- Beuve* :

Vive precor! née tu divinam Aeneida tempta, Sed longe sequere et vestigia semper adora-.

1. Voy. Sainte-Beuve, Portraits contemporains, t. Il, p. "268 de l'édit. de 1852.