Ihid., If

3. Salluste avait dit que roiuiiee n avait do riidnneur iiu« lo visaj^c : oris probi, animo inverecundo.

4. Sur Orbilius, voy. plus loin dans la hioiirapliie d'ilniao'. T). Il sera question de lui plus loin.

C). Horace, SaL, I, 10, 4(j : experto frustra Varrone Atacino. 7. M. Tereiitius Varro, né à Ri-ale dans la Sabine en II») av. J.-C, niori eu 27.

j^C^ LA POÉSIE lATlNE

(4- 190 11. Leur caractère exlcneur consistait en un mélange libre de prose et de vers de toute sorte. Dans un passage de Probus', il n'est question, à vrai dire, que de la multiplicité des mètres (omnlgenum carmm), et Ion reconnaît en etTet, dans les débris que nous possédons, la présence de trochaïques, d'iambiques, d'anapestiques, même de l'hexamètre et du distique dactylique, de phaléciens, de crétiques, de bacchiaques, de sotadéens. Mais, en dehors de cette liberté dans le mélange des vers, on saisit sur place la transition de la poésie à la prose dans un fragment du L/marcm (Bïich., fr. 57 suiv.), et surtout il y a nombre de phrases où l'on ne saurait obtenir une scansion qu en faisant subir au texte des remaniements arbitraires, violents et répétés. Un cynique grec, Ménippe de Gadara, qui vivait vers 250 avant J. -G. , fournissait à Varron, dans des compo'^itions où il raillait la philosophie et les phdosophes, l'exemple de cette alternance de la prose et des vers ; le titre de Menippeae vient de Varron lui-même qui, à ce que rapporte Aulu-Gelle, le préféra à Cynicae, par lequel. d'autres désignaient ses satires^ Mais, comme le lui iait dire Cicéron dans ses Académiques, il ne traduisait pas l'œuvre de Ménippe, il s'en inspirait seulement^' : imUako^, non interprétât^ ; et encore, le mot Inntalm doit-i' être ici moins juste que celui d' Aulu-Gelle aemulatus- car, si les moyens se ressemblaient, le but était fort difîérent. Non seulement, Varron ne se proposait pas du tout de tourner en ridicule la philosophie", mais il voulait en éveiller, en répandre le goût et les applications pratiques chez ses concitoyens. Probus, dans son commentaire des Bucoliques,

1 On in.uvera ce passade i-iU' page suiv., note 1. .

•V Aulu-Gelle, II, 8, 7 : Memppu>^, cujus libros M. \ arro la saun»

3 Cicéron, AcacL post., I, 8 (c'est Varron qu. parle) : -^«/'/'^^ ^f/*^'?;»^^ uostHs quae, Menip',mm imitât i, non interprelatt,quadam1nlainate Zu^JmusquofJciliMS minus docti intellegercnt^.neundaate quada^ ZlToendum Litati, multa admiœta ex intima plnhsophia, multa dicta

"^'f'Suil montre si joliment les philosophes se dressant, comme des • crabes ur leurs pattes, pour se disputer [ni in litore canon dtgUuhs prilorTbusstare, fJ. 4^, bàch.), il se n.oque des philosophes, non de la phdo- Sophie.

LES MENUTKKS |)i: WlIltOX. 117

a très i)i(Mi mar(|U('' ([iril y a parenté entre Ménippe et lui, plutôt (pie Jé|)endanee de l'un à l'autre ' ; en réalité, à part la question du mélange de prose et de vers, c'est la satura d'Ennius et de Pacuvius (jue Varron faisait revivre; une phrase de Ouintilien ne laisse pas de doute là-dessus-. En dépit de leur titre grec, les Mén/ppées de \'arron sont une œuvre latine et constituent un retour vers Ennius. Varron, ([ui était mieux que quiconque au courant du savoir de son temps, qui le possédait, on peut dire, en entier, et qui n'ignorait pas non plus l'art de le mettre en œuvre, retardait, en ce qui concernait la forme, sur sa génération ; il était archaïque par goût et négligent parfois du détail, non qu'il n'eût l'instinct de l'art, mais à cause de l'abondance nécessairement lîâtive de sa production. Romain « de la vieille roche », comment s'étonnerait-on qu'il se soit plu à ressusciter un genre aimé des aïeux, sans se soucier trop que ce genre eût passé de mode? Il y apportait la droiture et la finesse de son esprit, son honnêteté et sa pénétration ; l'œuvre devait être charmante d'animation, de fantaisie et de variété. Sur le ton très simple qui était le sien, \"arron y témoignait d'une connaissance approfondie de l'homme et <le l'intelligence des systèmes philosophiques; il temp(''rait le sérieux et la logique par la bonne humeur et la bonne grâce ; plaisanterie piquante, mais sans amertume, sans personnalité, gravité morale sans raideur et sans pédantisme, goût très lin, « urbanité » réelle se traduisant çà etlàsous la forme volontairement « paysanne ». Les titres, à eux seuls, révèlent une imagination amusante et capricieuse,, tantôt grecs, tantôt latins, ou bien encore doubles, parfois d'un seul mot, d'autres fois de toute une phrase (cras credo^ hodie nihil; nescis. quid vesper séries vehal; longe fugil qui suos fiigit).

Quant à la forme proprement dite, elle était retardataire et un peu lâche, moins pourtant, semble-l-il, dans les vers

1. Probus, Ad Verg. Bue, G, 31 : Varro, quist {=^ qui est) Menippeu non a magistro, cujus aetas longe praecesserxt^ nominalus, sed a societal iiigenii. quod îs (juo(jue omnigeno carminé saliras suas expolioerat.

2. Ouintilien, 1, Kl, 'Jo : ... prius satirae genus... condidit Terentin Varro.

que dans la prose : on retrouvait les allitérations, les jeux de mots, les diminutifs, les construclions ou les vocables plébéiens, la chute de s final ; mais, à côté de cela, des morceaux charmants et achevés, par exemple, ces douze vers ïambiques sur les giboulées, où se sent la main d'un artiste:

Repente noctis circiter meridie, Cum pictus aer fervidis late igiiibus Caeli cliorean astricen ostenderet Nubes aequali frigido vélo levés Caeli cavernas aureas ot)duxerant A({uam vomentes inferam mortaliJjus, Ven tique frigido se ab axe eruperant, Plirenetici septentrionuni lilii, Secum lerentes tegulas, l'amos, aùpo-j;.

At nos caduci naufragi ut ciconiae, Quarum bipinnis fulminis plumas vapor Perussit, alte maesti in terram cecidimus'.

Comme description pittoresque et légère, Catulle n'aurait pas fait mieux.

On a dit avec raison- qu'en écrivant des Ménippées Varron avait les yeux sur le théâtre: c'est (jne le théâtre était la forme la plus populaire, celle sous laquelle on pouvait le plus facilement avoir l'oreille du public. Aussi voit-on presque partout des traces d'un mélange de dialogue et de récit, une large part faite à l'action, des personnages, des formes, un style qui sont de genre dramatique. Ne croiraiton pas entendre un Prologue de Plante, quand le dieu Tutanus iBl'ich., fragm. 2ir» suiv.) s'annonce en ces termes aux spectateurs?

-\oclu Hannibalis cum fugavi exercitum, Tutanus lioc Tulanum Romae nuncupor.

Ilacpropter omnes qui lalîorant invocant.

La composition des Mcnippécs a dû se répartir sur un nombre d'années assez étendu ; d'après le passage de Cicéron cité en note p. \ Ki, en l'an i-') avant J.-C ^'arron parlait de