LUCRECE

(99 à peu près à 55 av. J.-C.)

De la vie de Lucrèce, delà date de sa naissance et de celle de sa mort, de sa personne et de sa destinée, nous ne savons rien autre chose que ce qui est dit dans quatre textes : les deux premiers, l'un de saint Jérôme-, l'autre de Donat^, ont tous les deux la même source, le De viri< illustribus de Suétone ; textes courts, non sans contradictions et rapportant des faits qui en eux-mêmes ont paru suspects. Les deux autres sont une note d'un glossaire alphabétique qui figure dans un manuscrit de Munich (lat. 14429) du ix'' ou x' siècle^ et un passage d'une biographie de Lucrèce écrite en 1502 par Hieronymus Borgius et publiée en 1894 par Masson dans VAcademy (n° 1155)'. La

1. Chron. cVEus., a. 1922 (d'après deux des meilleurs manuscrits A et F; les autres : 1923) = 95 av. J.-C. : T. Liicretius poêla nascitur. J'ostea, amatorio poc.ulo in furoreni versus, cuin aliquot libros per intervalla insaniae conscripsisset^ quos postea Cicero emendavit, propria se manu interfecit anno aetatis XLIV.

2. Donat, Vita Verg. : initia aetatis Cremonae egil {Verrjilius] risque ad virilem togam quarn XV anno natali suo accepit isdcm illis consir libus ilerum duobiis quihns eral natus, evenitqite ut eo ipso die Lucretius poeta decederat.

3. T. Lucretius j)oeta nascitur sub consulibus anno XXVII antc Vergilium.

4. Cette biographie coumience ainsi : T. Lucretius Carus nascitur Licinio Crasso oratore et Qu. Mucio Scevola pont, conss. (95 av. J.-C), quo anno Qu. Ilortensius orator in foro quom diceret non parvam c/oquentiae gloriarn est auspicaVus. Vixit annos IV et XL.

Li ci!i;ci:. 1-21

nuit' <lii i^iossairc paraît supposer loul siiuplcincnl uik; combinaison entre les renseigncuiienls fournis par saint Jérôme et par Donat : nous y lisons en elTet (pie Lucrèce nacpiit vingt-sept ans avant Virgile, c'est-à-dire en 97, puisque Virgile est né en 70; or Donat raconte qu'il mourut le jour même où \'irgile prenait la toge virile; d'ordinaire, on la prenait vers dix-sept ans, or vingt-sept et dix-sept donnent quarante-quatre, et c'est bien à quarante-quatre ans que saint Jérôme fait mourir Lucrèce. Mais le même saint Jérôme place sa naissance en 95, et c'est aussi ce que dit Hieronymus Borgius, d'après une source inconnue; d'autre part, Virgile a pris la toge virile, non à dix-sept, mais à quinze ans, soit en 55; si l'on accepte l'affirmation de Donat (que c'était le jour même de la mort de Lucrèce), il faut choisir entre les deux indications de saint Jérôme : ou Lucrèce est né avant 95, ou il est mort à quarante ans. non à quarante-quatre.

C'est à la première des deux solutions que l'on doit s'en tenir: voici pourquoi. D'abord, l'année de la mort paraît (^xacte : Cicéron, dans une lettre à son frère Ouintus IL 9, 5), lui parle du poème de Lucrèce en des termes d'après lesquels ce manuscrit, qu'il devait éditer ensuite, se trouvait entre ses mains depuis quelque temps déjà, puisque son frère et lui en avaient pris connaissance. On sait la date tie cette lettre : elle est de février 54; par conséquent Lucrèce a dû mourir en 55, et rien ne s'oppose à ce que ce soit aux calendes d'avril, époque où Ton prenait la toge virile et où Virgile la prit, comme tous, à la fête des Liberalia. L'erreur porte donc, non sur l'année de la mort, mais soit sur l'âge qu'avait Lucrèce à ce moment, soit sur la date de sa naissance : il est vraisemblable que c'est sur la date. On comprendrait en effet une tradition le faisant mourir à quarante ans, chitïre rond, eut-il quelques anni'cs de plus ; on s'expliquerait moins le chilïVe précis de quarante-quatre, s'il n'est pas exact; ce qui se peut admettre à la rigueur, c'est que sa quarante-quatrième année ne fût pas tout à fait accomplie. Il est donc né probablement en 99. au plus tard en 98 avant J.-C.

Faut-il, dans le fait que Lucrèce meurt le jour oii Virgile

\-2-l LA rOESIE LATINE.

quille la prélexte, ne voir qu'une fable symboli((ue? une gracieuse légende par où l'on voulut signifier que, des mains de l'un, l'autre avait en digne héritier reçu le flambeau de la poésie? Il se peut, mais une réelle coïncidence n'a, non plus, rien d'impossible. Quant au suicide et à la folie, je ne vois pas de raison sérieuse d'en douter : saint Jérôme, évidemment, reproduit une tradition ancienne ; il la donne comme positive et reconnue de tous; elle n'est point d'ailleurs en désaccord avec ce que nous voyons de l'esprit sombre el tourmenté du poète qui écrivit le De natiira rerum.

Peut-être Lucrèce appartenait-il à la famille patricienne des Lucretii Tricipitini; le prénom Titus a été porté par plusieurs membres de cette famille'. Ouanl à son cognornen Carus, sans doute il ne se rencontre que dans une inscription-; il doit pourtant être authentique, et il n'y a pas lieu, de s'étonner si on ne le trouve pas ailleurs ; l'emploi du cognomen n'était pas fréquent à cette époque. Cicéron {ad Quint., II, A, l) nomme Itien Calvus simplement Licinius Macer.

Le poème de Lucrèce ne fut pas publié de son vivant. L'état dans lequel il nous est parvenu confirme à cet égard le renseignement transmis par saint Jérôme. « Le premier livre est le seul où les divers arg-uments soient méthodiquement disposés. Comme le poète nous parle en plus d'un endroit de Textreme importance qu'il attache à un arrangement systématique des parties, a un groupement méthodique des preuves, il faut croire qu'il eût transposé des paragraphes entiers, intercalé des transitions, supprimé des redites, s'il en avait eu le temps'' ». Cependant, l'ouvrage est complet; Lucrèce (VI, 40) dit bien que le YV livre est le dernier.

C'est Cicéron qui se fit l'éditeur du De natnra rerum, non. comme l'imaginent Lachmann et Bernays, son frère Ouintus. Saint Jérôme dit Cicéron tout court (voy. plus haut,

1. Un Titus Lucretius avait été consul en 250 cl en 240 av. J.-C.