In.scr. du roy. de .N'apies, Moniniscn, n" IGôll

?>. II. Bergson. Extraits de Liicr., inli-dd., p. xxix.

l.rCRÈC.E. li::

[). l'JO. n" I ; les amis du [xx'le avaicnl un avantage évidcnl à niellre son œuvre poslhume sous le [)alronat;e du grand orateur; celui-ei entretenait de bonnes et eontinuelles relations avec les chefs de l'Epicurisme. Ilnavait pas beaucoup d'occupations à ce moment '. Dailleurs, Ouintus, très médiocre littérateur, en Tan 5i avant J.-G. était sous les armes en Gaule et en Bretagne, comme lieutenant de César^ Enfin, de la phrase de Cicéron, mentionnée plus haut, et que nous allons revoir dans un instant, ressort la preuve que celui-ci a lu le premier le poème, puisque l'opinion de son frère trouve la sienne déjà prête : ut scribi>^, ita siint. C'est donc à lui qu'on avait remis le manuscrit.

Quelle a été dans l'Antiquité la fortune du De nature rerum'*. Nous en rencontrons un premier vestige dans la phrase dont il vient d'être question : Lucreti poemata, ut ^cribis, ita sunt : multis hrniinih//^ inf/en/i, miiltae tamen artis. Opinion très nettes d'où il résulte que Cicéron reconnaît à Lucrèce des dons de nature nombreux et brillants, et en même temps des dons acquis : du génie et du talent. D'autres témoignages viennent avec le temps; Tacite DioL des Or. ^ l^o, oi place dans la bouche d'Aper une observation sur les gens qui préfèrent, comme Luciliusà Horace,

1. Sa peine (féditeur dut être légère . il aura lu ou parcouru par plaisir et curiosité, puis conlié le manuscrit à un secrétaire et aux copistes; il parait bien que l'édilion fut faite sans aucun soin. Munro [Lucr.. introd., j). 3. trad.) dit que les amis de Lucrèce, sans doute, demandaient à Cicéron son nom plutôt que son temps.

2. 11 est vrai que (juinlus était ca|)able d'écrire quatre tragédies en seize Jours ! Consolons-nous de ne plus les avoir.

3. On ne peut trop admirer les remaniements et les connnentaires auxquels a donné lieu une phrase si simple et si claire. .\vec des manuscrits inférieurs et l'ancienne vulgate, Laclimann écrit non mullis Ivininilnij; ingenii, non mullae tamen arlÏK, attribuant à Cicéron une opinion singulière. Munro, qui rejette cette leçon, trouve que l'on pourrait aussi bien écrire mîdtis luminibus ingenii, non mullae tamen arlis : idée malheureuse, car, le génie n'entraînant pas le métier comme conséquence nécessaire, tamen ne serait pas justifié. — L'opposition entre ars et ingeniion, comme elle apparaît dans le vrai texte, est toute naturelle et aussi fréquente en latin qu'entre » génie » et « talent » en français (pai' ex., voy. Ovide, TrisL, li, 424 : Enniiii^ ingénia maximus, arle radiât): Lucrèce, dit Cicéron, a de très beaux dons naturels, et « pourtant » (les deux choses n'allant pas toujours ensemble) il a aussi Iteaucoup de métier.

1>4 LA l'OÉSIE LATIM:.

Lucrèce à Yirgile ; et sans doute il les blùme, mais constate par là même qu'ils existaient'.

Velléjus Paterculus II, ."C, 2) associe son nom a celui de Varron-, et Ouintilien iX, 1, S7) le met sur la même ligne que Macer, ce qui, à vrai dire, dans la pensée de l'un ni de l'autre, ne devait être un bien grand éloge. Le même Quintilien ajoute qu'il est di/ficilis et Stace {Siiv., II, 7, 76), en nous parlant de Viirduns furor docti Lxcreli, nous offre une transition, une conciliation entre le mot, plutôt défavorable de Quintilien et l'épithète élogieuse, ^^t/bUrnis, décernée par Ovide (/l«?o/'., I, 15, 25).

Cannina sublimis tune sunt peritura bucrcti Exitio terras cum dabit una dies.

Dif/icilis^ardui/s^subUinls, ce qui dans le poème de Lucrèce semble avoir frappé les Anciens, c'est l'élévation et la difficulté : élévation de la pensée, difficulté du sujet; noble effort du poète, mais aussi effort pénible du lecteur pour gravir avec lui des côtes si raides et si arides ! Lucrèce paraissait « un auteur sérieux »... et peu commode : on le respectait, plutôt ({u'on ne l'aimait. En tout cas, s'il n'avait (juiin nombre restreint de fidèles, ces fidèles étaient de choix et le connaissaient bien, comme le montrent les imitations et souvenirs du De naiiira rerum que Ton relève chez Virgile, Horace et Ovide'.

Les modernes ont tout de suite et beaucoup aimé Lucrèce : les savants italiens du xV siècle lui donnaient rang immédiatement après Virgile; Lambin, Turnèbe et Scaliger le tenaient pour un des plus grands poètes romains; et, parmi

1. Ce qui siiflit à luonlrer que l'on a lort de parler, coinine on le l'ait souvent, du silence à [)eu près complet de l'Antiquité sur Lucrèce.

'1. Cf. Quintilien, I, 4, 4; Lucrèce est nonniié dans ce passage avec Varron, Varronem ac Lucretium, exactement comme chez Velléjus Paterculus où les deux noms sont reliés aussi par la conjonction ac. Je crois I)ien ipie Nelléjus avait dans l'esprit ou sous les yeux la phrase de Quintilien.

3. Rien que l'on exagère ces emprunts : il y a en effet chez I.,ucrèce, surtout dans les passages d'exposition scientifique, nombre de locutions toutes faites qui ne lui appartiennent pas en propre: d'autres fois, on fait des rapprochements insignifiants, par ex. Lucr.. V. 885, et Virg., Aen., X, 334

LlCHKCi:. 12.)

ses admirateurs, à des lilros tlivers, il faut riler A'ollaire, Millon et Gœlhe. Chez nous, dans la seconde moitié du XIX"' siècle, sa gloire s'est accrue encore : il est vrai que ses opinions philosophiques et une réaction contre Virgile et les ([ualilés classiques y doivent être pour l)eaucoup.

Passons à l'examen de l'reuvre en elle-même.

G. Martha conteste la iraduction que l'on donne ordinairement du titre De nat/n-a rerxiii : « Je ne sais pourquoi on s'obstine à traduire le titre du poème par ces mots De la nature dex choses. Les deux mots rerinn nalura répondent à ce que nous appelons la Nature, ce qui est fort difTérent, surtout au point de vue de la science » '. Si cela est ditîérent. ne serait-ce pas une raison de plus pour ne rien changer? Nalura suffit à dire la nature, et il y a nalura deoruni, comme nalura rerum. L'expression iti nalura rernm esse (être dans le possible, dans la nature des choses) était courante, et, l'intention de Lucrèce n'est pas seulement de décrire le monde et les phénomènes, mais bien de les expliquer et d'en révéler l'origine et le caractère : la nature de ces choses.

Le poème est dédié à C. INIemmius.

Ce Gains Memmius, fils de Lucius, de la tribu (ialeria, ne paraît pas avoir porté, plus que les autres membres de sa famille de cognonrien\ celui qu'on lui a attribué, Gemellus, vient de la fantaisie d'un éditeur de Cicéron qui {A<1 farnil., XIII, lu, '2), dans une phrase où est nommé C. Maenius Gemellus, avait imaginé de lire Memmius au lieu de Maenius. Tribun en 00, préteur en 58, ennemi de César, ayant ensuite cherché à devenir son ami, Memmius mourut en Grèce où il s'était exilé par force, accusé de brigue comme candidat au consulat en r>i, Cicéron parle de lui dans le Brutus, au § 247 : perfeclus lilteri.^, sed graecis, /'a><liilio'<us sane latinarunt. Il faisait des vers, si toutefois c'est lui (jne mentionne Ovide (T/'/s/ex, II. i'jô) :

Quid referani Ticidae, quid Meuimi carmen a[)ud quos Reims adest nomen noniinibusque pudor"^