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vains du XIXe siècle, vous montrer ce qu'il y a, daus cette littérature moderne, de bon, d’intéressant et qui, je le crois, peut faire aimer davantage encore cette France.

J’essaierai donc de vous retracer une histoire de la poésie lyrique en France, au XIXe siècle. Vous comprenez que, étant donné le peu de temps dont

je dispose, je serai obligé d’être très bref: je m'en tiendrai aux grands écrivains, je tâcherai de mar-

quer les grands courants.

Vous savez que depuis deux cents ans la France n'avait pas de poésie lyrique: le XVIIe, le XVIITe siècle, chez nous, ont été admirables pour l’éjrquence, pour la philosophie, pour le théâtre, mais n’ont pas eu de poésie lyrique. A la fin du XVIIIe siècle, nous avions,en France, la parodie du lyrisme, la gesticulation lyrique, nous n'avions pas la poésie lyrique. Or, en 1820, et plus exactement, le 13 mars 1820, parut un mince recueil de vers. C'était un modeste volume contenant 116 pages, 24 pièces. C'était l'œuvre d’un inconnu, d’un jeune homme qui n’était même pas de Paris, et qui avait eu toutes les peines du monde à trouver un éditeur. Les éditeurs n’aiment pas beaucoup à publier des vers, parce que les vers, ça ne se vend pas. Mais, songez-y, les vers d’un jeune homme, les vers d’un inconnu, les vers d'un provincial, des vers qui, suivant le mot d’un libraire fameux d'alors et qui ne se doutuit pas qu'il allait dire une sottise destinée à devenir fameuse, des vers qui ne ressemblaient aux vers de

personne.

Enfin, il trouva un éditeur plus audacieux que les autres, ou peut-être qui avait moins à risquer : il s'appelait Nicole, et ce nom, pour un éditeur de vers, sonnait d’une manière un peu comique ; et il dirigeait une librairie grecque, latine, allemande, ce qui alors devenait tout à fait funambulesque. Ce fut lui qui se décida à publier.

Mesdames et Messieurs, le jeune homme inconnu, c'était Lamartine ; le mince recueil de vers, c'était les Méditations. Le 13 mars 1820, c’est la poésie lyrique qui venait de naître en France. On s’en aperçut d’ailleu.. immédiatement; le succès fut rapide, immense, universel.

Quelle est donc cette poésie lyrique française, telle qu'elle se révélait dans les Méditations ? Voilà ce que j'essaierai de vous montrer aujourd’hui.

Pour cela, je suivrai une méthode qui sera la même et que j'appliquerai dans toutes ces leçons. Je me demanderai d’abord quelles sont les influences que l'écrivain a subies : influsuces de la famille, de l'éducation, influences aussi des lectures faites, de la littérature de l'époque : puis, je me demanderui quels sont les événements de la vie qui ont contribué à déterminer l’œuvre du poète ; enfin, qu’estce qu’il y avait chez cet écrivain qui lui venait de sa nature même, qui lui appartenait en propre, qui a fait que son œuvre à été la sienne et non pas celle d’un autre. J'aurai aïnsi expliqué, par les influences venues du dehors et par la réaction venue du dedans, la production de l’œuvre. Il me restera à montrer ce qu’il y a dans cette œuvre à la fois de noble et de durable et quelle est la place qui lui

appartient dans le développement de notre histoire littéraire.

Lamartine est né le 21 octobre 1790, à Mâcon. Il a passé toute sa première enfance à la campagne, dans le domaine de Milly, dans un domaine qui appartenait à son père. Ce père de Lamartine est un zentilhomme d’ancienne noblesse provinciale, avec tout ce que cela comporte de simplicité de mœurs et de vie patriarcale.

Eh bien, ici déjà nous avons quelques-uns des traits essentiels qui vont contribuer à définir la poésie de Lamartine. Lamartine est né à la campagne. Or, Messieurs, remarquez-le, ceux des écrivains qui ont su peindre les beautés de la nature, qui ont su rendre le charme de la campagne, c’est qu'ils y ont vécu tout enfants. Aïnsi un Jean-Jacques Rousseau, élevé au milieu des montagnes de la Suisse ; ainsi un Chateaubriand, élevé sur les grèves de la Bretagne et sous les ombrages mystérieux de son château de Combourg : ainsi une George Sand, élevée dans ses terres du Berry. Nous autres, gens de Paris, qui ne voyons la campagne que par intervalles, à la campagne nous sommes ce quelque chose de ridicule : un citadin en villégiature. Ce qu'il faut, c'est que les impressions qui nous viennent de la campagne se mêlent avec les impressions délicieuses qu’apporte à l’âme toute neuve l'éveil de la vie. C’est alors que la campagne dépose en nous tous les germes de poésie qui sont en elle.

Lamartine le sait très bien ; il sait ce qu'il doit à la campagne, aux spectacles qui se sont d’abord

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déroulés sous ses yeux. Il nous dit qu'il est né au milieu des bergers, au milieu des pasteurs :

Je suis né parmi les pasteurs ;

Enfant, j'aimais comme eux à suivre dans la plaine Les agneaux, pas à pas, égarés jusqu’au soir,

A revenir, comme eux, baigner leur blanche laine Dans l’eau courante du lavoir ;

J’aimais à me suspendre aux lianes légères,

A gravir dans les airs, de rameaux en rameaux, Pour ravir le premier, sous l’aile de leurs mères, Les tendres œufs des tourtereaux.

J’aimais les voix du soir dans les airs répandues, Le bruit lointain des chars gémissant sous leur poids, Et le lourd tintement des cloches suspendues

Au cou des chevreaux dans les bois.

L'impression reçue, elle est au fond du cœur. Plus tard, lorsque Lamartine sera obligé de vivre dans les villes, il s’y sentira toujours comme exilé : il s’efforcera de rentrer au plus vite à Milly, à Saint-Ouen, et surtout il mettra dans ses vers les souvenirs que lui à laissés la campagne.

Voilà déjà, par conséquent, un premier trait, celui de ce sentiment des beautés de la nature. A ces impressions d'enfance, ajoutez les impressions de la vie de famille. Lamartine a été élevé dans un milieu d’affections féminines qui ont bercé son enfance. Elevé par une mère, par des sœurs très tendres, la maison où a vécu Lamartine, c’est le cadre rêvé à souhait pour une enfance heureuse. Cette maison, voici comment, plus tard, le vieux

Lamartine s’en souvient et la décrit : ii se rappelle le temps où

La maison vibrait comme un grand cœur de pierre, De tous ces cœurs joyeux qui battaient sous ses toits, A l'heure où la rosée au soleil s’'évapore,

Où ses volets fermés s’ouvraient à la chaleur,

Pour y laisser entrer, avec la tiède aurore,

Les nocturnes parfums de nos vignes en fleur.

On eût dit que ses murs respiraient comme un être Des pampres réjouis la jeune exhalaison ;

La vie apparaissait rose, à chaque fenêtre,

Sous les beaux traits d'enfants nichés dans la maison.

Messieurs, ceci encore est d’une grande importance. On ne saurait attacher trop d'attention à ces impressions qui se sont fait sentir à nos premières années, qui ont façonné notre âme. Tout ce qui ne vient pas de notre nature, nous vient de là. Ceux qui ont eu une enfance pénible et qui ont fait de la vie un rude apprentissage, ne lui pardonneront jamais, ils conservent contre elle une sorte de rancune ; la vie aura beau, plus tard, leur prodiguer ses satisfactions, jamais ils n’oublieront les humiliations et les souffrances des débuts.

Ceux, au contraire, dont l’âme s’est d’abord épanouie libremen:, ceux-là seront toujours reconnaissants à la vie; ils auront pour elle une gratitude contre laquelle les épreuves qui viendront peut-être ne prévaudront pas ; ils auront fait dès le début une large provision de douces illusions, de mirages dorés, ils continueront à les projeter sur la vie toute entière.

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Tel est le cas de Lamartine. Et de cette enfance qu'il a passée comme je viens de vous le dire, il me semble que se dégage très évidemment certains résultats au point de vue de son œuvre. De là vient d’abord sa tendresse. Vous savez qu'on a prétendu que l’on pouvait classer les écrivains entre ceux qui ont été élevés par des femmes et ceux qui n’ont pas reçu l'éducation féminine. Les premiers seraient seuls capables de connaître tout ce qu'il y à de délicat dans la sensibilité. Eh bien, ce procédé de classement-là est un peu périlleux. Car Racine, qui s'y connaissait en fait de sentiments et de passions, n’a jamais connu sa mère. Il n’en reste pas moins vrai que les mains de femines ont pour former un jeune homme des délicatesses que les autres n'ont pas. Ceux qui ont été élevés par des femmes, se reconnaissent à quelque chose de plus fin, de plus naturellement distingué qui est en eux.

Ce quelque chose de féminin, on l'a toujours noté chez Lamartine, et je pense bien qu'il lui vient de son éducation première. De là vient aussi à Lamartine son christianisme et l'espèce particulière de ce christianisme. En effet, la foi, chez Lamartine, n’est pas le résultat d’un effort volontaire, ce n’est pas le résultat d’un raisonnement ; la foi, chez lui, jaillit d’une façon spontanée ; cette foi, il l’a trouvée autour de lui au foyer paternel, elle a été dans l'atmosphère qu'il a toujours respirée; le christianisme lui est apparu à travers toutes ces affections familiales, à travers toutes ces douces choses dont il aimait à se souvenir. Et de là vient le caractère

de ce christianisme chez Lamartine, un christianisme confiant et heureux.

On remit l'éducation de Lamartine à un prêtre, l'abbé Dumont, prêtre qui avait passé par la révolution, qui avait vécu dans le siècle, dont l’imagination était fort aventureuse. Ce prêtre, c'est celui dont Lamartine s'est souvenu, quand il a, plus tard, écrit son Jocelyn. Et de la vie avec l'abbé Dumont,

je pense bien qu'il est venu à Lamartine quelque

chose du tour romunesque qu'on trouvera dans son imagination.

Cependant, on voulut mettre l'enfant, déjà grandi, au collège. Lamartine ne put supporter la discipl'ine et la régularité du collège. On le mit alors ar. petit séminaire de Belley: il n’y apprit pas non plus grand'chose. À seize ans, il avait terminé ses études, je veux dire qu'il ne savait rien. Il revint alors dans le domaine paternel, et nous allons le voir pendant plusieurs années mener tout à fait la vie d’un gentilhomme campagnard. Il part dès l’aube, siffle son chien, s’en va droit devant lui, s'arrête, aux heures chaudes du jour, sous les arbres au large feuillage et tire de sa poche, tantôt un album sur lequel il crayonne quelques vers, tantôt les livres qui sont ses livres favoris.

Nous pouvons très facilement faire la liste de ces livres et voir queMes sont les lectures qui ont influé sur Lamartine. Lamartine a d’abord beaucoup lu la Bible; il en a tiré le grand caractère, l'allure épique, les tableaux champêtres. Il a lu Ossian.

Vous connaissez cette fameuse supercherie. Mac- Pherson, à la fin du XVIIIe siècle, s'avisa d'écrire

des poésies d’un caractère très primitif et les donna, sous le nom d’Ossian, comme étant d’un batrde du VIe siècle. Tout le monde accepta la supercherie, et on lut Ossian avec la conviction qu’on était en présence de quelque chose de sauvage.

Mais, d'ailleurs, peu importe : Lamartine aima les poésies d’Ossian, d’abord parce qu’elles l’aidaient à se débarrasser de la mythologie des Grecs et des Latins; puis, il aima les poésies d'Ossian à cause de leur tristesse, à canse du paysage où l’auteur place ses personnages, du paysage de rêve, où les fantômes des êtres que nous avons aimés, aiment, passent, où une lumière vague se répand sur les brouillards, sur les bruyères.

Lamartine a lu Jean-Jacques Rousseau : il lui a emprunté sa théorie de la beauté de la nature. Il a lu Bernardin de Saint-Pierre, et il a suivi sous les cocotiers de l’île Bourbon ces deux enfants, Paul et Virginie, qu'embrasent un amour pur et ardent. Surtout il a “eaucoup lu Chateaubriand. Chateaubriand a été pour lui le grand initiateur : il a pris de Chateaubriand les tristesses vagues, il en a pris ce dégoût des hommes qui se console dans la

solitude. Il a aimé Chateaubriand, surtout pour la cadence de ses phrases, pour le rythme, pour ces mots si merveilleusement choisis et qui éveillent dans l’âine on ne sait quelle lointaine et profonde sonorité. Enfin, Lamartine à beaucoup lu Platon, dont jidéalisme le séduit, et il a emprunté à Pétrarque sa conception de l'amour.

Vous savez en quoi consiste cette conception de l'amour, dans les sonnets de Pétrarque. Elle con-

siste à mêler au sentiment de l'affection celui du respect, de l’enthousiasme, à en faire une sorte de culte.

Voilà comment se forment, grâce à toutes sortes d'influences, grâce à des lectures faitcs en tous sens, voilà comment se forment, chez Lamartine, les éléments et comme la matière de la poésie. Nous allons voir comment deux événements surtout ont aidé cette matière de poésie à prendre forme, à faire jaillir l’œuvre que va iaire Lainartine.

Le premier de ces événements, c’est un voyage que le jeune homme fit en Italie, vers 1812. L'Italie, en ce temps-là, n'était pas ce qu’elle est devenue depuis, grâce à la facilité déplorable des communications ; les endroits les plus beaux n'avaient pas été dépoétisés et banalisés par une admiration de commande ; les points de vue les plus pittoresques n'avaient pas été gâtés par l’industrie des hôteliers, et enfin il n’y avait pas de funiculaire pour monter sur les volcans. Cette belle nature avait conservé toute sa saveur, et l’âme du poète en fut d'autant plus émue, qu’il y avait une sorte d’accord entre la sensibilité même de Lamartine et le caractère de la nature italienne. Cette terre italienne, cette nature d'Italie, avec la douceur de son atmosphère, avec sa transparence, avec ce bleu de ciel qui se mêle au bleu de la mer, c’est une terre de volupté ; quelque chose s’en dégage, qui détend les ressorts de l’énergp il y a de la douceur, il y a de la mollesse dans l'ur : on se laisse aller, on ne veut plus que goûter la douceur de vivre.

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Lamartine connut à Naples une jeune fille née chez des pêcheurs de l’île de Procida : c’est Graziella. Il se laissa aimer par elle. Ce fut une idylle en pleine nature, et Graziella, c’est pour Lamartine à peu près ce que Mignon est pour Goethe; c’est comme une personnification de l'Italie; on dirait l'image idéale de ces cités italiennes qui trempent leurs pieds dans la mer, qui secouent au vent leurs chansons et, dans l’atmosphère, leur chevelure embaumée, livrant ses parfums à la ‘tiédeur d’un air bienveillant.

Lamartine avait-il aimé ? Il serait plus juste de dire qu'il s'est laissé aimer. Muis, d’ailleurs, soyez tranquilles, son heure va venir. Lamartine avait été envoyé en 1816, fort malade, aux eaux d'Aix, en Savoie. [l connut là une jeune femme, déjà touchée par la mort et qui était comme la personnification de la poésie spiritualiste. Mesdames et Messieurs, il y à des femmes qui semblent n'avoir emprunté à la matière que juste ce dont une âme a besoin d’enveloppe pour se mouvoir parmi nous. Julie était de ces femmes-là. Le jeune homme enthousiaste et la jeune femme se sentirent attirés l’un vers l’autre. Julie était mariée à un vieillard, le physicien Charles. Lorsque Lamartine la revit pendant l'hiver, dans le salon de son mari, il s'aperçut que, dans ce milieu scientifique, où se continuait la tradition de l’incrédulité du XVIIIe siècle, Julie avait perdu la foi. Mais est-ce qu'on peut s'aimer, quand il y a une divergence aussi grande que celle de la croyance ? Cela n’est pas possible ; et aussi,