LA DÉFENSE NATIONALE

prise et rançonnée par les Normands, avait payé ctier la destruction volontaire de ses murailles, la sécurité et la confiance que lui inspirait le gouvernement impérial. Ou moins, la leçon du malheur lui profita. Abandonnée et livrée par les rois carlovingiens, elle songea enfin à se préserver elle-même. Un parti national se constitua pour la défense. Trois hommes se mirent à sa tête : i<^ le comte Eudes, décoré bientôt du titre de roi, vraiment roi par le cœur, par la vaillance, parles services rendus; 2*révêque Gozlin, issu, disait-on, de la famille de Gharlemagne, digne émule de Turpin, priant et combattant, relevant les âmes par ses discours et son exemple, organisant les forces à rintérieur, tandis que le comte Eudes le seconde par ses vigoureuses sorties ; 3<* l'abbé Ëbles, son neveu, le fils de Mars, Mavortius abbas, comme l'appelle Abbon, grand seigneur de FÉglise, abbé de Saint-Germain, de Saint- Denis, de Saint-Hilaire de Poitiers,et chancelier du royaume sous le roi Eudes. Avec cela, le plus gai combattant qui fut jamais, le plus redoutable ferrailleur à coups d'épée ou de syllogismes, triplement célèbre par « sa valeur guerrière, sa force de corps incomparable, et sa supériorité dans les études des écoles ». Personnage accompli, si Tambition et Tamour des plaisirs n'avaient fait de lui parfois un abbé peu édifiant :

Ni cupidus nimium, lascivus et omnibus aptus; Nam pulchre nituit studiis quse gramma ministrat.

Son humeur brouillonne et batailleuse le jeta plus tard dans le parti de Charles le Simple, et le conduisit au siège de Brillac en Poitou, où il mourut comme il avait vécu, en soldat plutôt qu'en abbé. — Ces trois hommes héroïques raniment le courage et Tespoir de la nation.

Après la dernière invasion de 861, Charles le Chauve avait enfin songé à barrer le passage de la Seine en faisant construire à la pointe occidentale de Pile, là où s'élève aujourd'hui le Pont-Neuf, un pont fortifié et flanqué d'une tour sur la rive, auprès de ce qu'on appelait alors Sainte Germain-le-Rond, et qui s'appelle aujourd'hui Saint-Germain-l'Auxerrois. Cette tour devint plus tard une prison

i36 LA POÉSIE PATRIOTIQUE EN FRANCE.

sous le nom de For ou Four-l'Èvéque. Le nom de four donné à ce bastion par les femmes normandes du poème d'Abbon se trouverait-il reproduit dans cette appellation? On Fa présumé. Quoi qu'il en soit, le pont et la tour sont restés les lieux mémorables du combat, ou, comme on dirait aujourd'hui, les deux objectifs des assaillants, aussi fameux dans l'histoire du siège que la porte Scée ou la citadelle dllion dans Homère. L'évéque (lozlin, le Vauban du temps, avait fait relever les murailles, si follement détruites. Quand les Normands arrivèrent, à la fin de Tannée 885, ils trouvèrent Paris hérissé de formidables défenses. « Le siège de Paris par les Normands, dit GuizotS en y comprenant toutes ses vicissitudes, dura du 25 novembre 885 au mois de mai 887. Huit rudes assauts furent livrés à la ville, dont les citoyens ecclésiastiques et laïques se défendirent avec une admirable énergie. »

C'est rhistoire de ce siège que va nous raconter Abbon. Bien qu'écrit en latin barbare, son poème est cent fois plus français, par les sentiments et les idées, que la chronique rimée de Wace et de Benoit de Sainte-Maure, tous deux Anglo -Normands de race et de cœur, n'ayant de français que le langage. L'auteur appartient par ses opinions au parti national, parisien et capétien, qu*on pourrait appeler le parti de la résistance, de la guerre à outrance contre Tenvahisseur. Mêlé, sinon aux fatigues et aux combats, du moins à toutes les émotions du siège, il les enregistre jour par jour, et plus tard il les mettra en vers. Il a vu de ses propres yeux ce qu'il raconte ou l'a recueilli de la bouche même des acteurs et des assistants :

QuoDdam propriis obtutibus hausi.

Malheureusement Abbon ne s'est pas contenté de nous rendre naïvement ses émotions et celles de ses contemporains ; il a voulu embellir, orner son récit, l'élever à la dignité d'une œuvre savante et littéraire. On n'est pas impunément érudit, surtout alors. Ce n'est pas en vain qu'on possède à soi, en toute propriéjté, cent volumes,

. 1. Notice sur Abbon.

richesse prodigieuse à cette époque; et quand on vient de lire les Êglogues de Virgile pour la première fois, comme nous rapprend Tauteur, est-il étonnant que le feu de la poésie vous monte à la tête, et qu'au lieu d'une simple chronique, on s'avise de composer un poème en trois chants? L'élève d'Aimoin, grand helléniste et grand latiniseur pour son temps, n'a pas voulu parler ni surtout écrire comme tout le monde, exposer simplement les choses et les appeler par leur nom. Il s'est fait à sa façon un langage hybride, farci de grec et de latin, à la fois rustique et classique, barbare et pédantesque, tellement obscur que tous les éditeurs, jusqu'à dom Toussaint Duplessis, ont renoncé à Téclaircir. Guizot en a donné une traduction dans sa collection des Mémoires sur Vhisloire de France, Un modeste et laborieux érudit, M. Taranne, de la bibliothèque Mazarine, en a publié depuis une nouvelle et copieuse édition, pleine de renseignements historiques dont nous avons profité. Abbon avait conscience de cette obscurité préméditée, dont il était fier et qu'il regardait sans doute comme un honneur pour lui-môme, pour ses héros, et pour ses lecteurs. Aussi a-t-on cru pouvoir lui attribuer les gloses qui accompagnent son texte et qui sont tout simplement des synonymes populaires mis à la place des mots recherchés. Au-dessus de l'expression noble mergites se trouve le mot vulgaire gerbae, au-dessus de taxos, ivos (if); de conus, helmus (heaume, casque); de tela^ dardi; de romphea, gladius^, etc. Même à travers ce style systématiquement prétentieux et rétrograde, on sent le mouvement de transformation latente qui s'opère du latin au français. La jeune pousse du latin vulgaire, que le docte écrivain Abbon semble vouloir refouler, perce malgré lui la vieille écorce du latin classique. L'esthétique n'a rien à voir, sans doute, dans de pareilles œuvres, mais pour le philologue comme pour l'historien, il y a là un sujet d'étude intéressant.

Tout savant qu'il est, Abbon ne s'interdit ni les barbarismes, ni les solécismes, ni les fautes de quantité, ni les vers faux : lui-même en prévient à demi le lecteur dans sa

1. Voir Ampère, ffUt. litt. de la France, avant le xii* siècle, t. III.

préface et s'excuse sur le trop grand nombre de ses occupations et de ses études, ob scholarumpluralitatem. En même temps qu'il versifiait le journal du siège, il composait un recueil de sermons, à la demande de Frotter, évéque de Poitiers, et de Fulrad, évèque de Paris. L'auteur est à la fois polygraphe et polyglotte, autant qu'on pouvait l'être de son temps. Nous trouverons chez lui Parisiacx polis au génitif pour noXfwç, ailleurs biblos et botros pour pî6Xouç et porpua; (livres, grappes). Si l'on s'étonne de cette invasion de mots grecs au milieu du latin, rappelons-nous que l'hellénisme était fort en honneur à la cour de Charles le Chauve ; que Jean Scot avait traduit les philosophes néoplatoniciens. Le filon grec est plus persistant qu'on ne croit dans nos écoles du moyen âge. Abbon, par sa tentative, est déjà un précurseur lointain de Ronsard.

Obsédé de vieux souvenirs classiques, il ne peut renoncer tout à fait aux dieux de la mythologie ; dès son introduction, il nous parle de Phœbus, de Silène, de Pluton, d'Orphée en même temps que de Jésus-Christ, de saint Germain et du comte Eudes. Bien qu'il déclare n'avoir pas employé de fictions, il fait aussi la part du merveilleux. Du reste, on doit le reconnaître, le merveilleux chrétien est ici tout naturel, et entre forcément dans la trame de l'histoire : il exprime un état mental et moral de* l'humanité à cette époque. Les visions, les songes, les apparitions et les miracles de saint Germain appartiennent alors à la réalité, tout aussi bien que les coups d'épée du comte Eudes et de l'abbé Ebles. Mais nous sommes un peu surpris de voir les Euménides faisant escorte au saint pour l'aider à chasser les Normands. Dans le langage du poète, le feu s'appelle Yulcain, et l'eau Neptune : le dieu boiteux et le dieu au trident en viennent aux mains sur les remparts. Ailleurs, nous verrons même une nouvelle invention d'Abbon, Portumus,o\ildi. Croix du sa/t^t personnifiée. Ce sontlà, sansdoute, de simples métaphores ; mais on préférerait que Phébus laissât ses chevaux à l'écurie, et que le dieu Mars ne vînt pas disputer à saint Germain l'honneur de terminer le combat. On n'est pas moins fatigué des centons de Virgile ou d'Ovide, adaptés tant bien que mal aux faits contemporains : vieille habitude de ravaudage littéraire qui remonte h VÈcole Palatine

et dont notre poésie française s'est ressentie encore plus tard. Alcuin, Théodulphe, Éginhard en usaient déjà largement. En l'absence d'une langue et d*un art nouveaux, les écrivains, comme les artistes, manquant de moyens d'expression, ou n'ayant pas assez de génie pour les créer, se voient condamnés à ce misérable travail de replâtrage et de plagiat. Les colonnes des temples païens servent à orner les premières basiliques chrétiennes; les statues subissent la même métamorphose : d'un Jupiter on fait un saint Pierre, d'un Mars, un saint Georges, etc.'Telle est la tâche ingrate et stérile à laquelle se livre trop souvent Abbon, avec une prétention qui a pu sembler à Ampère comme à (luizot « plus pédantesque encore que patriotique ».

Cependant est-ce à dire que l'auteur n'ait fait passer dans ses vers aucune des émotions qu'il a sans doute partagées : que tout son poème se compose d'emphatiques lieux communs, de subtilités énigmatiques, d'exclamations convenues, de comparaisons empruntées?

« Telle est, dit Guizot, l'impuissance des écrivains de ce temps, en qui le pédantisme monacal s'unit à la grossièreté barbare : leurs propres émotions leur échappent ; ils les ont reçues, car ils étaient hommes : ils sont hors d'état de les reproduire et de les communiquer, et les faits demeurent stériles et glacés dans leur pensée, dès qu'ils se sont éloignés de leurs yeux. »

Cette froideur glaciale est-elle aussi complète que le prétend Guizot? — Non. Les émotions sont mal rendues, il est vrai, mais elles n'en existent pas moins au fond, sous le fatras d'un style mystérieux et alambiqué. Un sentiment très vif, très distinct s'y révèle tout d'abord ; la haine de l'envahisseur. Cette haine a un double motif, national et religieux; Abbon ne peut pardonner aux Normands la dévastation et l'incendie des églises, des abbayes, des monastères, la profanation des reliques et des objets sacrés. Aussi les appelle-t-il des noms les plus odieux, qu'il essaye de grossir encore par la bizarrerie de l'expression : Gibiet' de Pluton, Acéphales ^ c'est-à-dire sans tête, parce que le Christ est la tête de l'homme :

Acephali, quoniam Christi perdunt caput ipsum.

i40 LA POÉSIE PATRIOTIQUE EN FRANCE.

Il regrette que le comte Henri de Saxe, venu au secours de Paris, ait fait un carnage ti'op peu considérable, hélas ! de ces bandits. Il reproche à Tévêque Anshéric, successeur de Gozlin, d'avoir laissé la vie sauve à plusieurs d'entre eux. Au contraire, il applaudit au massacre de cinq cents païens surpris dans une embuscade par les Parisiens. Les âmes des Normands descendent aux Enfers où les attend Pluton ; celles des chrétiens s'envolent au ciel, pour y recevoir la palme et la couronne du martyre. Lui-môme se représente, du haut des murs du couvent, suivant du regard le combat engagé dans les prés Saint-Germain, déplorant les progrès de l'incendie allumé par les Normands, le sort des douze guerriers qu'il appelle les douze martyrs de la tour, le trépas glorieux d'Hérivé, refusant de survivre à ses compagnons. A la fin de la journée, quand l'ennemi a été repoussé, il entonne un cantique à la gloire de la Vierge Marie, libératrice de la Cité. Ailleurs il se lamente sur la mort de Gozlin, avec emphase, sans doute ; mais la déclamation elle-même n'a-t-elle pas sa sincérité, on pourrait dire, sa naïveté? Tout cela dépend des temps.

Pour Abbon, comme pour l'auteur de la Cantilène de Saucourt, comme pour le chroniqueur Rhéginon, les invasions normandes sont une épreuve et un châtiment infligés à la France. De là ces leçons morales, ces apostrophes adressées au peuple et à ses chefs : tous ont péché, tous doivent souffrir. C'est la grande pensée chrétienne développée, avec tant d'énergie terrible et parfois sauvage, dans le De gubematione Dei de Salvien. Mais ce n'est point assez de s'accuser; la confession et la contrition ne suffisent pas, si l'on n'y joint la conversion. Telle est l'idée par laquelle Abbon termine son œuvre.

Au point de vue littéraire, la composition ne vaut guère mieux que le style. Le poème se déroule comme une chronique relatant les faits à mesure qu'ils apparaissent, et laissant au hasard le soin de les relier entre eux. « La seule unité du récit, dit Ampère, est dans l'effroi qu'inspirent les Normands et qui domine le poème d'Abbon, comme il dominait l'âme des contemporains. » — Est-ce tout? — Non. Il y a autre chose que l'effroi : un sentiment plus fier et plus noble. Dieu merci I plus digne du pauvre peuple

qui Ta éprouvé, et du pauvre poète qui Ta chanté : celui de la nationalité naissante, d'une lutte glorieuse bravement soutenue par tous, guerriers, clercs, laïques, manants, hommes, femmes, enfants, vieillards, tous unis pour la défense commune, tous aidant de leurs efforts, de leur sang, de leurs biens, de leurs sacrifices ou de leurs prières. Un trait saillant du caractère parisien est la gaieté opposée aux épreuves du siège :

Parisius ridet média imperierrita tela.

Paris terrible et gai combat... *,

dira plus tard Victor Hugo dans V Année terrible, La vaillante cité se retrouve toujours la même : devant les Prussiens comme devant les Normands*.

i. Janvier 1871. — Lettre à une femme (par ballon monté). 2. Voir dans \diJîevue politique et littéraire (1872) notre analyse plus détaillée du poème d'Abbon.