GUILLAUME LE BRETON POÈTE ROYAL

Gharlemagne, Carotides Noster-, en assignant à Paris une origine distincte, un rôle à part dans l'histoire de la nation, secondait aussi les vues de la politique royale. Et à ce moment, la cause du roi était celle du peuple tout entier. Garlovingien par les traditions, mais au proGt de la famille des Gapets, Guillaume le Breton Test encore par ses souvenirs et son éducation littéraire. Gomme écrivain, il se rattache à cette École Palatine qui eut pour chefs Alcuin, Théodulfe, Éginhard. C'est un savant et un latiniseur comme on l'était alors, associant aux idées et aux émotions contemporaines, qu'il partage et ressent très vivement, les réminiscences classiques dont il est obsédé : un chrétien sincère, fervent, animé d'une sainte horreur contre les Juifs et les schismatiques qu'il voit exterminer et brûler avec un plaisir infini; et d'un autre côté, un païen d'imagination qui invoque sa Muse en même temps que Jésus-Christ, qui ne termine guère un chant de son poème sans l'avis d'Apollon. Amalgame étrange d'impressions présentes et de vieilleries poétiques empruntées à la mythologie. C'est là un luxe ou plutôt une infirmité native dont l'épopée savante et artificielle n'a jamais pu se débarrasser parmi nous. Boileau s'en servait encore dans son Passage du Rhin, où le dieu du fleuve et les nymphes jouent un si singulier rôle en face de Gondé et des feux de mousqueterie. Voltaire lui-môme, si sceptique, si novateur en toutes choses, excepté en poésie, n'a pas su renoncer à ce bagage suranné. La Politique et la Discorde, ces personnages allégoriques de la Henriade, ressemblent fort aux Parques de Guillaume le Breton et aux Ëuménides d'Abbon marchant sur les pas de saint Germain. Peut-être, s'il eût écrit en langue vulgaire, l'auteur de la Philippide se fût-il dispensé de ces ornements, qui semblent alors le privilège de la poésie latine cultivée dans les écoles. A-t-il comme Abbon Texcuse de n'avoir pu trouver d'autres moyens d'expression? Non. Dans l'intervalle qui sépare la fin du x** et le milieu du xii« siècle, une langue et une nation sont nées et se sont développées simultanément. A Tépoque où Guillaume compose son œuvre, les plus beaux poèmes du cycle carlovingien ont vu le jour et ont déjà couru le monde sur la vielle des

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ménestrels et des jongleurs. Graindor de Douai achève sa Chanson (i'An^toc^e,Villehardouin rédige l'histoire de la Conquête de Constantinople, Troubadours et trouvères sont entrés àla cour de France avec la belle Ëléonore de Guyenne. Nous voyons le chantre royal Hélinand à la table de Philippe-Auguste, comme Phémius auprès d'Ulysse. « L'auteur du Roman d'Alexandre nous le montre chantant ainsi, après le repas du roi et devant la cour assemblée, des vers héroïques sur l'entreprise et le châtiment des Titans rebelles*. » Allusion probable à la révolte des barons. Par une singulière analogie, Malherbe reprendra plus tard le même sujet pour célébrer la chute de Marseille et la victoire de Henri le Grand sur les Ligueurs révoltés :

Cazeaux, ce grand Titan qui menaçait les cieux.

Il est fâcheux que nous n'ayons plus les vers d'Hélinand pour comparer, dans une situation analogue, le chantre de Philippe-Auguste et celui de Henri IV.

Dans un poème aussi national, aussi français par les sentiments, quand les chanteurs ambulants encombrent les rues du nouveau Paris embelli par Philippe- Auguste, et assurent une popularité si rapide à toute œuvre en langue vulgaire, comment Guillaume le Breton a-t-il préféré le latin? Sans doute par amour-propre littéraire et par respect du héros qu'il va chanter. Composant pour la postérité une œuvre solennelle et fondamentale, destinée à durer autant que la monarchie française, il a voulu la confier à une langue plus solide et plus noble que l'idiome vulgaire. N'oublions pas que bien plus tard, au xvi« siècle, de Thou écrit son histoire en latin par le même motif. Montaigne lui-même, dans ses Essais^ nous avoue qu'écrivant u à peu de temps » et sans espoir de longue durée, il s'est décidé à exprimer ses idées en français : autrement il se fût servi du latin. Le latin est la langue universelle des savants et en même temps de l'Église, langue sacrée à ce double titre, vraiment digne de la majesté royale, imperatoria lingua, Grégoire de Béchada, chevalier limousin