Reisebilder

XVIll INTRODUCTION.

permettent d'établir les points d'arrêt, les étapes de notre voyage littéraire à travers les siècles.

V Au début, nous trouverons les grands souvenirs héroïques de Charlemagne, consacrés par ces canti* lènes guerrières, vieil héritage de la race franque, maintenant disparues, et dont quelques rares fragments de langue latine, romane ou tudesque peuvent à peine nous donner l'idée. Mais ces souvenirs vivront grossis, embellis, par Timagination des peuples, des poètes, et par le temps, ce flatteur et ce destructeur de toutes les gloires, dans nos chansons de geste des XI**, xn® et XIII' siècles. La Chanson de Roland nous en offrira le type le plus populaire et le plus complet. C'est par elle que nous commencerons.

2® Puis viendront les invasions normandes, le démembrement de cet empire fondé, ou plutôt improvisé par le génie d'un grand homme, et détruit par l'ineptie et la lâcheté de ses successeurs. Quelques misérables strophes latines sur la bataille de Fontanet, une cantilène franque célébrant la première victoire remportée sur les Normands, un poème en latin barbare et prétentieux sur le siège de Paris, quelques vers du Roman de Rou : voilà les seuls monuments, les seuls souvenirs de cet âge de fer, de misères et de ruines, où naît, parmi les souffrances et les convulsions, la nationalité française. Mais enfin elle naît, et s'affirme bientôt par une langue à elle, par une royauté de son choix, celle de Hugues Capet. La Philippide de Guillaume Le Breton consacre l'avènement d'une dvnaslie nouvelle.

3® A peine constituée, cette nation déjà héroïque par les sentiments, cédant à ce génie d'expansion qui entraînait jadis nos ancêtres gaulois, a porté ses armes