INTRODUCTION* XIX

et son nom dans toutrOrient. Les croisades viennent arracher TOccident aux terreurs et aux engourdissements de Fan mille. Les esprits se mettent en mouvement comme les corps. Les langues se délient. Chantres du Nord et du Midi, troubadours et trouvères, se font les auxiliaires des prédicateurs ; la vielle des jongleurs seconde Téloquence de Pierre TErmiteet de saint Bernard. La Chanson d'Antioche ouvre à la poésie historique une brillante carrière, au terme de laquelle apparaît la piteuse chronique versifiée par Guillaume de Machaut sur la Prise d'Alexandrie,

4** Au mouvement extérieur des croisades correspond un autre mouvement intérieur, celui des Communes; l'apparition de l'esprit démocratique et bourgeois, qui éclate déjà dans le chant des paysans du Ronhan de Rou^ et plus tard dans les hardiesses populaires de Renart le Contrefait.

5° Mais voici que va commencer une nouvelle période de souffrances et d'épreuves, où l'unité et la nationalité françaises menacent de sombrer : c'est le grand duel, auprès duquel la guerre de Troie elle-même n'est qu'un jeu, le duel de Cent Ans, où deux nations, amies aujourd'hui, s'égorgeront pour satisfaire l'ambition des rois et des barons, creusant entre elles un long avenir de haines et un abîme de sang. Le Combat des Trente^ la Chronique rimée de Du Guesclin, nous rendront un moment le souffle et l'élan très affaiblis de la vieille épopée guerrière. En même temps, des voix généreuses et patriotiques, celles d'Eustache Deschamps, de Christine de Pisan, d'Alain Chartier, consoleront la France de ses désastres et lui annonceront l'heure du salut et de la revanche. Cette heure apparaît avec Jeanne d'Arc. La noble fille du peuple

XX lntroduction:

de France, la sainte martyre vouée au bûcher et aux malheureux vers de Chapelain, inspire à la muse française défaillante quelques-uns de ses derniers ac^ cents et le seul drame vraiment national du moyen âge, le Mystère d'Orléans.

6° Enfin la France, reconstituée sous la main de Charles VII, trouve encore deux poètes pour chanter le déclin d'un monde qui s'en va, et saluer laurore d'une ère nouvelle qui se prépare : Charles d'Orléans et Villon. La lutte des rimeurs français et bourguignons rappelle la dernière bataille livrée par la féodalité contre la royauté triomphante. C'est la fin du moyen âge : les temps modernes sont arrivés.

Montesquieu, dans son Esprit des lois, débrouillant le chaos de nos vieilles annales, s'exprimait ainsi : « Tous ces écrits froids, secs, insipides et durs, il faut les dévorer, comme la Fable dit que Saturne dévorait des pierres.... Il faut éclairer l'histoire par les lois, et les lois par l'histoire *. » Nous dirons à notre tour : il faut éclairer, animer la poésie par l'histoire, et l'histoire par la poésie; faire revivre, par l'imagination et la sympathie, l'esprit, les caractères, les émotions de toute une époque; ressaisir parfois, sous la rude enveloppe d'une langue et d'une versification naissantes encore informes, parmi les négligences et les incorrections d'un art vulgaire, le souffle, la trace d'un grand sentiment et d'une grande pensée.