LES BARONS CHRÉTIENS

la Grèce héroïque dans Vlliade, Nommons encore Hugues le Grand (Hue le Maine *), frère du roi de France, un des brillants et fastueux représentants de la chevalerie naissante, auquel le poète accorde une mention honorable à l'avant-garde.

Un autre frère de roi, Robert de Normandie, Tun des fils de Guillaume le Conquérant, prodigue et vaillant chevalier qui met son duché en gage pour subvenir aux frais de son équipement : c'est lui qui dispute à Godefroy l'honneur de combattre seul à seul avec Corbaran. Il se console en tuant le Rouge-Lion, dont l'image s'est conservée dans ses armoiries.

Puis vient un grand feudataire plus riche qu'un roi, le comte Raymond de Saint-Gilles, FAgamemnon de la France méridionale, traînant à sa suite une armée de cent mille hommes : objet des faveurs d'Alexis, d'Anne Comnène et delà plupart des historiens grecs, qui le regardent comme le chef de l'expédition : personnage ambitieux, qu'on accusera plus tard d'avoir rêvé la couronne de Jérusalem , et qu'on soupçonne d'être l'inventeur du miracle de la Sainte Lance avec son compère et chroniqueur Raymond d'Agiles.

Parmi ces hauts barons, un nom semble cher au poète, celui de Robert le Frison, comte de Flandre, peut-être le patron de Richard le Pèlerin : cœur loyal et généreux, bon et tendre, que nous retrouverons plus tard dans une scène pathétique d'adieux avec la comtesse sa femme, puis au pied des murailles d'Antioche voulant se sacrifier en montant le premier à l'échelle, où n'ose se risquer Bohémond. Au début de la bataille d'Antioche, il se trouve sans cheval de guerre : les chrétiens font une quête pour lui en donner un. Citons encore d'autres acteurs, moins illustres par la naissance ou par la fortune, mais que leur héroïsme élève au premier rang dans le poème et dans la mémoire des hommes : ceux de Raimbaud Creton, le héros du pont d'Antioche, de Renaud Porquet, le Régulus chrétien, du bon gentilhomme Foucart, plus brave un jour que Bohémond.

1. Sur ce nom de Hue le Maine, Voir une dissertation de M. P. Paris à la table de la Chanson d'Antioche,

Si le trouvère se plall à exalter et à mettre ainsi en lumière le courage et la vertu des guerriers les plus obscurs, il ne craint pas de flétrir la lâcheté chez les plus grands comme Etienne de Blois, le plus riche et le plus couard des seigneurs français ^ 11 le montre recevant d'une main tremblante Tétendard que lui a confié Godefroy de Bouillon, et qu'il laissera honteusement tomber en jetant le cri de : Sauve quipeut! — plus tard, se dérobant aux périls du siège et aux souffrances de la faim, pour retourner en Europe, sans souci de ses compagnons. La maie chanson qui s'acharne à sa poursuite, en Orient comme en Occident, ne l'a pas ménagé non plus dans le poème. IL y a surtout une page sanglante, terrible, où nous voyons Etienne de Blois chargé par Godefroy de pousser une reconnaissance vers l'armée de Gorbaran. Etienne s'arrête épouvanté et rebrousse chemin au bruit des cors sarrasins :

Li quens s'est aresté, si s'apuie à rarçon, Et et des Sarrasins et le bruit et le son.

Godefroy a deviné sa couardise et dit aux barons qui commencent à murmurer : « Seigneurs, ne voyez-vous pas que le comte est malade et incapable, malgré lui, de remplir son message ? Il souiïre du foie ou de la poitrine, et nous l'engageons à se retirer à Alexandrette, à quelques milles d'Antioche, pour mieux rétablir sa santé. » — Etienne de Blois accepte cet accommodement. On l'étend sur un brancard, tout bien portant qu'il est, et douze pauvres le portent jusqu'à Alexandrette. A peine hors de vue d'Antioche, il saute de son brancard et se met à trotter :

Car u*avoit point de mal : moult en fist à blasmer. Le grant pas et le trot comença à aler, Et tous les douze povres fist avoec lui errer, Car n'en voult, por parole, nul laisier retourner.

Quand Etienne revint la tête basse dans son palais^ il

1. Le nombre de ses châteaux égalait, disait-on, celui des jours de l'année. Le nombre de ses exploits était moins grand.