DESCRIPTIONS ET TABLEAUX DE MŒURS

tons à des festins de cannibales, comme si nous étions dans l'antre de Polyphème : au milieu des tortures de la famine, nous voyons les ribauds déterrer, rôtir et manger les cadavres des Turcs ^ Le grandiose et l'horrible, le merveilleux et le trivial se trouvent ici réunis dans la poésie comme dans l'histoire.

Pour la composition, la Chanson d'Antioche est inférieure à celle de Roland : elle n'en a ni la simplicité ni l'unité. Elle se déroule en long ruban comme une chronique, au lieu de se resserrer et de se condenser comme un drame. L'intérêt s'éparpille et se divise à l'infini. Les scènes héroïques se succèdent sans grand enchaînement. Le conteur s'arrête parfois au milieu d'un récit pour courir à un autre, en promettant de revenir plus tard au sujet délaissé. Nous avons là une succession de tirades et de morceaux faits pour être chantés séparément, avec des pauses et des coupures, où le jongleur s'interrompt pour faire lacollecte. Au passage le plus dramatique et le plus émouvant, après avoir provoqué la curiosité publique, il la tient en suspens et dit : « A présent, vous entendrez une belle chanson, s'il y en a qui la demandent ». Procédé analogue à celui de nos faiseurs de tours qui s'arrêtent au plus beau moment pour faire une quête, ou de nos romanciers qui laissent le lecteur dans l'attente avec ce mot : « la suite au prochain numéro ».

Pour la langue et la prosodie, la Chanson d'Antioche appartient, comme nous l'avons dit, à une époque plus avancée que celle de la Chanson de Roland : la rime exacte a remplacé l'assonance. Néanmoins cette rime garde encore une certaine monotonie particulière à la chanson de geste, qui est un récitatif plutôt qu'un chant. Elle n'a pas la vivacité, la souplesse de ces petits vers croisés qui s'envolent déjà si alertes et si gais, comme un gazouillement d'alouette, sur la vielle d'Audefroy le Bâtard ou de Golïn Muset. Ces blocs ou quartiers de vers monorimes sont de véritables lingots épiques à l'état brut, que le génie d'un grand artiste n'est pas venu dégrossir et polir pour leur donner le

i. Ou du moins faire semblant pour s'amuser et effrayer Tennemi, disent certains chroniqueurs (Voir Guibert de Nogent, VII« livre).

relief et Téclat. Mais les lingots n'en ont pas moins leur valeur.

Bien que Graindor ne soit pas un grand poète, bien que rinvention tienne moms de place dans son œuvre que le simple récit des faits, l'exposition ne manque pas d'une certaine majesté, et rappelle un peu le début de Saint- Avit dans son poème delà Création, début imité et embelli depuis par Milton dans son Paradis perdu. Nous avons tous présente à la mémoire cette belle image du Christ s'élevant au milieu des splendeurs célestes, à l'heure où Dieu vient de créer l'homme, et révélant d'avance le mystère de la chute et de la rédemption*. Cette vision anticipée de l'avenir se retrouve ici sous une autre forme. La scène est reculée de mille ans et se passe sur le Golgotha : c'est du haut de la croix que Jésus annonce au bon larron son triomphe et sa revanche future avec les croisades. Le bon larron est étonné que le fils de Dieu n'ait pas tiré vengeance de ses ennemis. — « Ami, reprend Jésus, le peuple qui doit me venger avec des épieux acérés n'est pas encore né. Il viendra détruire les païens incrédules qui ont toujours repoussé ma loi. La sainte chrétienté sera exaucée, ma terre conquise, mon pays délivré. D'aujourd'hui en mille ans, ce peuple sera baptisé, enrôlé, et le Saint-Sépulcre repris et adoré. Ils me serviront comme si je les avais engendrés. Ils seront tous mes fils. Je serai leur avocat. Au paradis céleste, ils auront leur héritage. Et toi, sois aujourd'hui couronné avec moi. » — Ce peuple, Jésus l'appelle déjà par son nom : ce sont les Francs, les maîtres futurs de l'Orient.

Comme ressort épique, cette prédiction, tombée de la bouche du Christ mourant sur le Calvaire, vaut bien à coup sûr la promesse faite par Jupiter à Vénus dans VÉnéide 2 sur l'établissement futur du pieux Énée et de sa race en