DÉBUT DE LA CHANSON D'ANTIOCHE

Italie. Peut-être serait-il plus juste encore de la comparer k la prophétie de Prométhée sur son rocher, annonçant le jour où Jupiter sera détrôné par un dieu nouveau. Mais ce sont là des analogies auxquelles Thonnête Graindor n'a jamais songé. Cette fiction vraiment grandiose est-elle une légende déjà ancienne ou une invention du poète? Nous ne saurions le dire. En tout cas, elle sert de magnifique préambule à la guerre sainte. Elle associe dès le début Faction divine à l'action humaine, sans que Dieu gardant sa toute-puissance ôte à l'homme sa liberté. C'est la pensée mère des Gesta Dei per Prancos mise en œuvre : la France est le soldat de Dieu. La chaîne d'or qui reliait la terre au ciel, du temps de Moïse et d'Homère, s'est renouée encore une fois à l'époque des croisades. Dieu s'entretient avec son peuple par les apparitions, les prophéties, les songes, etc. De lui viennent les triomphes et les défaites, récompense des vertus ou châtiment des fautes pour l'armée chrétienne. Le lendemain de la victoire, Adhémar de Monteil ne craint pas de dire à ces barons, si fiers de leur force et de leur courage : « Vous n'avez pas tué ni vaincu les Turcs : mais c'est Jésus, Dieu de gloire, dans sa grande bonté qui vous a donné la victoire. » Poiyeucte dira de même :

C'est ce Dieu des chrétiens qu'il faut qu'on remercie Des victoires qu'il donne à l'empereur Décie.

C'est Dieu qui ouvre et clôt l'action en laissant à l'homme le soin de remplir l'intervalle par ses prouesses, ses sages conseils ou ses folies. Selon l'expression de Balzac, c'est dans le ciel que se préparent ces grandes tragédies qui se jouent sur la terre.

Nous n'essayerons pas de retracer la longue suite des événements, des combats, des épisodes héroïques ou merveilleux qui se succèdent depuis la prédication de Pierre l'Ermite, l'arrivée des croisés à Constantinople, leur victoire à Nicée, jusqu'au siège d'Antioche. Ce siège forme le point culminant, la clef de voûte du poème, le morceau préféré des chanteurs et du public. Gomme l'ancienne Troie, dont elle égale et surpasse môme la renommée au

moyen âge, Antioche était alors la reine de TOrient. Les lenteurs de Tinvestissement, les efforts et les préparatifs immenses qu'il exige, les maux sans nombre qui s'abattent sur les assiégeants et les assiégés, la fureur de Tattaque et de la résistance, le courage déployé des deux côtés, le bruit enfin causé en Orient comme en Occident par la chute de cette opulente cité déclarée imprenable, protégée par ses quatre mamelons, par son fleuve, l'Oronte, par ses remparts encore debout aujourd'hui, par ses trois cent soixante tours « donnant la frayeur, nous dit Guillaume de Tyr, à ceux qui les regardaient » : tout cela devait naturellement avoir laissé dans la mémoire et Timagination des hommes l'idée d'une de ces entreprises grandioses, dont s'entretient la postérité. Rien d'étonnant donc que la Chanson d' Antioche soit testée le plus populaire souvenir de la première croisade.

Comme Troie encore, Antioche imprenable par la force est emportée par surprise. L'échelle de corde remplace ici le cheval de bois. Le stratagème est plus simple, plus ordinaire, mais n'est pas moins dramatique. Seulement, ce qui pour l'historien est une trahison, une ruse de guerre, devient pour le poète une inspiration d'en haut et presque un coup de la grâce divine. L'Arménien apostat qui livre la ville esta ses yeux un Turc béni, un émule du bon larron. Au lieu devoir en lui, comme l'a fait loyalement Michaud, un de ces personnages équivoques, de religion et de nationalité douteuses, entremetteurs clandestins, prêts à à vendre et à livrer le pays qui leur donne l'hospitalité, objet de mépris pour les honnêtes gens des deux partis; Graindor le présente comme un grand seigneur musulman et l'un des chefs chargés de garder une des principales portes d'Antioche. Dans l'histoire il se nomme Phirous, dans Tudebode Pyrrhus, dans le poème Dacien, ce qui semble le rapprocher d'Accien, émir d'Antioche, selon la chronique. L'amour paternel a fait de lui, au dire du trouvère, le serviteur et le complice des chrétiens. Son fils étant tombé aux mains des croisés dans une sortie, Dacien leur promet une reconnaissance sans bornes, s'ils consentent à le lui rendre. Bientôt il le voit revenir gentiment armé à la française. Bohémond, en fin Normand,