POÈME DE LA PRISE D'ALEXANDRIE

Pierre de Lusignan est fils de Mars et de Vénus, singulière descendance pour un héros voué à la conquête du Saint-Sépulcre. Vesta préside à son baptême et Minerve à son éducation. A Tâge de neuf ans, il fait un pèlerinage à la croix du bon larron, qui se tenait debout toute seule sans appui, et il entend une voix qui lui crie :

Filz, entrepren le saint passage, Et coDqueste ton héritage.

Son héritage, c'est le trône de Jérusalem. Le roi Hugues de Lusignan, son père, combat ses intentions belliqueuses. Mais, après sa mort, Pierre, devenu roi de Chypre, ne songe plus qu'à guerroyer contre les infidèles. Il passe d'abord en Arménie et s'empare du château de Court, regardé comme imprenable, bâti, nous dit le poète, sur les ruines de l'ancienne Colchos, où Jason conquit la Toison d'Or. Pierre de Lusignan n'est-il pas aussi une sorte de Jason chrétien en quête d'une autre Toison d'Or, qu'il ne trouve pas? Enivré de ce premier succès, il retourne en Europe pour appeler à lui les princes chrétiens, et va tout droit en France, le pays des sympathies généreuses et des aventures héroïques. Mais c'était au lendemain de Poitiers. La France avait d'autres misères et d'autres périls à prévenir que ceux de la Terre-Sainte. Cependant le roi Jean, revenu d'Angleterre, s'étant rencontré avec lui à la cour d'Urbain V à Avignon, enlevé par les paroles enthousiastes de Lusignan, prenait la croix et acceptait le titre de général en chef: le cardinal de Talleyrand-Périgord était nommé légat. Mais Jean, léger dans ses promesses comme dans ses amours, préférait bientôt le chemin de l'Angleterre et d'une prison qui lui semblait plus douce que les embarras de la croisade. Il mourait, laissant à Lusignan le fardeau d'une entreprise à peine ébauchée. Celui-ci avait espéré ramener de France en Orient tout ce ramas d'aventuriers et de bandits que la guerre -avait réunis sous le nom de compagnies blanches : mais ils refusèrent de quitter la Chambre^ c'està-dire la France, qu'ils pillaient à leur aise. Il fallut toute l'énergie et le prestige de D u Guesclin pour les entraîner plus taVd en Espagne. Pierre de Lusignan reprenant sa tournée

s'en allait de France en Allemagne, en Pologne, en Autriche, partout bien accueilli, fêté, choyé, mêlant les prédications ardentes aux brillants coups de lance dans les carrousels et les tournois, d'où il sortait vainqueur; recueillant sur son passage des applaudissements, de belles paroles et des promesses qu'on ne tenait pas. Le poète historiographe enregistre scrupuleusement toutes les étapes de ce voyage, où le héros chrétien semble à la fois un paladin errant et un commis-voyageur de la guerre sainte. A Venise, il conclut un traité avec le doge et la république pour le passage des croisés. En somme, il n'avait guère plus de 10 000 hommes avec les chevaliers de l'Hôpital en quittant Rhodes, pour aller attaquer Alexandrie. La prise de cette ville par un coup de main audacieux est restée le fait capital de cette expédition, et a donné son nom au poème tout entier. La scène du débarquement, l'entrée des croisés dans la place, sont décrits avec une précision que nulle histoire peut-être n'a égalée. Guillaume de Machaut est très fort sur les dates ; il donne l'année, le mois et le jour des principaux événements.

A l'approche d'une armée formidable, conduite par le Soudan d'Egypte , Pierre de Lusignan, abandonné de ses barons, se voit forcé de lâcher sa proie. En môme temps, les réclamations des Vénitiens, qui veulent sauver leur commerce dans le Levant, contraignent le roi de Chypre à conclure un traité qui n'est pas observé *. La prise, le pillage et l'incendie de Tripoli vengent les chrétiens de ce manque de foi. Mais, il faut bien le dire, ces courtes expéditions qui reviennent comme des accès de fièvre intermittente n'ont plus la grandeur, la majesté, la sainteté des véritables croisades. Pierre de Lusignan lui-même, donnant la chasse aux Sarrasins sur toute la côte d'Afrique, apparaissant puis disparaissant tout à coup avec quelques colonnes volantes, a plutôt l'air d'un chef de bande que d'un général d'armée. On pille, on tue, on incendie, et l'on ne fonde rien. Telle est l'impression que nous laisse la lecture de cette chronique rimée écrite sous la dictée d'un témoin oculaire. Pierre de Lusignan revient sans cesse