FIN DE L'AGE HÉROÏQUE

« L'histoire d'alors, dit Michelet, est épopée et conte, roman d'Arthur et farce de Pathelin*. » De là quelque chose d'oblique, de louche et de douteux dans les personnages et dans les faits. D'un côté, Edouard III, le roi des marchands et des bourgeois, l'ami du brasseur Arteveld, le politique et le tacticien, prononçant devant sa dame le Vœu du héron comme un chevalier de la Table Ronde. De l'autre, Philippe de Valois, le monarque féodal, entouré d'une cour de rois, de princes, de ducs, de comtes, de barons,' joignant au faste et à la magnificence d'un Agamemnon les petits instincts, les menus expédients d'un souverain procédurier et faux monnayeur. Le vaste et beau milieu héroïque où s'épanouissaient dans tout leur éclat les Roland, les Olivier, les Godefroy et le dernier de tous, saint Louis, n'existe plus. L'idéal s'est abaissé : les imaginations se sont appauvries sous la rude étreinte de la réalité : le sens et la matière épiques ont en partie disparu.

En face de ce naufrage et de cette dislocation de l'antique chanson de geste, signalons cependant encore un fragment d'épopée ou plutôt d'embryon épique dans le récit du Combat des Trente. Après la triste journée de Courtrai, entre les humiliations de Crécy et de Poitiers, la noblesse allait porter un dernier coup de lance qui rappellerait, en petit, ceux de Roncevaux et à^ Alescfians. La Bretagne fut le théâtre de ce glorieux exploit, qui devait un moment consoler la France de ses défaites. C'est au milieu de la lutte héroïque et romanesque des deux Jeannes que se place cet épisode. La Bretagne est devenue alors une sorte de champ clos où se rencontrent la France et l'Angleterre. L'une appuie Charles de Blois, l'autre Montfort. Deux femmes, Jeanne de Blois et Jeanne de Montfort, sont les deux amazones de cette Iliade locale, où Froissart va chercher, comme il le dit, de quoi renluminer ses récits. « Entrerons en la grant matière et histoire de Bretaigne,