Michelet, But. de France^ t. IV

qui grandement renlumine ce livre pour les beaux faicts d'armes qui y sont rassemblés ^ » Rien d'étonnant donc qu'un dernier regain de poésie chevaleresque ait pu naître sur ce vieux sol de l'Armorique, parmi les rocs et les genêts qui gardent encore le souvenir d'Artus et de Merlin.

Le Combat des Trente est aussi fameux dans notre histoire que celui des Horaces et des Curiaces dans les Annales de Tancienne Rome. Mais la critique iconoclaste a porté la main sur ce dernier blason de la féodalité à son déclin. Par un sort commun à bien des traditions respectables et respectées durant des siècles, la légende bretonne, comme la légende romaine, a été depuis mise en doute, affirmée par les uns, contestée par les autres. Pour nous, tout en reconnaissant les droits légitimes de la critique, nous n'approuvons pas cette manie d'ébranler et de détruire systématiquement tout ce qui constitue le patrimoine des souvenirs nationaux. Quel plaisir trouve-t-on par exemple à nous gâter le récit de Froissart sur le dévouement d'Euslache de Saint-Pierre; à nous prouver que l'héroïque bourgeois de Calais a été grandi, embelli, idéalisé outre mesure par la chronique légendaire ; qu'il pourrait bien n'avoir été qu'un habile homme et presque un compère d'Edouard? N'a-t-on pas essayé aussi, même avant Voltaire, de suspecter l'honneur, la vertu, le patriotisme de Jeanne d'Arc? Peut-être est-ce pour certaines gens une marque d'esprit fort, pour quelques-uns môme d'esprit démocratique, assez mal placé, que de rabaisser ainsi tout ce qui dépasse le niveau de la médiocrilé. Au point de vue moral et littéraire, cette tendance nous parait fâcheuse : elle rend froid, indifférent, envieux à l'égard des vivants comme envers les morts : elle éteint dans l'àme ce foyer vivifiant et généreux qui s'appelle l'admiration 2.

Quoi qu'il en soit, le Combat des Trente, avec son chêne de Mi-Voie, sa croix de Josselin, est un de ces souvenirs qui restent incrustés dans la mémoire tenace d'un peuple et résistent à toutes les attaques du scepticisme. Un double témoignage s'offre d'abord, celui de la tradition orale et de

2. Certains savants suisses de nos jours n'ont-ils pas répudié aussi la légende de Guillaume Tell? Belle idée, qui fait grand honneur à leur patriotisme!

la poésie populaire. « Vous entendrez souvent parler de cette bataille, dit Tauteur anonyme du poème, car on en connaît tous les détails soit par récit, soit par écrit, soit par représentations en tapisseries dans tous les royaumes que borne la mer. » Depuis, un fragment inédit rattaché par Buchon aux Chroniques de Froissart est venu confirmer cette tradition *. Le passage est-il bien de Froissart? On a émis quelques doutes à ce sujet. En tous cas, il date de la fin du xW siècle, et offre avec le poème en vers plus d'un trait commun. L'auteur y fait preuve d'impartialité. « Je ne sais dire à la vérité : Cils se montrèrent le mieux, et cils se firent voir le mieux, car n'en ouïe oncques nul priser plus avant de l'autre. » Il ajoute en terminant : « Si fut en plusieurs lieux ceste aventure contée et recordée. Les aucuns la tenoient à prouesse, et les aucuns à outrage et grand outrecuidance. »

Nous avons là un morceau épique détaché de l'histoire, aiT moment où la chanson de geste est en pleine décadence et se noie dans le roman d'aventures. Figurez-vous un de ces courts épisodes tels que nous en offre la Légende des siècles de Victor Hugo ou le liomancero du Gid. La Chanson des Trente n'a pas les vastes proportions de celle de Roncevaux : elle contient à peine cinq cents vers. Cependant elle n'est pas non plus une simple chronique rimée. Nous y retrouvons le grand vers alexandrin, les couplets monorimes, mais de médiocre étendue, un peu maigres et étriqués ; l'épopée en raccourci, sans merveilleux et sans fiction. L'auteur se pique d'exactitude et nous indique le jour et le lieu du combat : « Ce fut un samedi de l'année 1350, me croie qui voudra, avant le dimanche où l'Eglise chante Lœtare Jérusalem, Le combat fut terrible et meurtrier à mi-voie de Josselin et du château de Ploërmel, dans une très belle prairie en pente, au lieu dit le Chêne de Mi-Voie, le long des beaux et verts buissons de genêts. » Le début est solennel :

Seigneurs, or faites paix, chevaliers et barons, Baunerois, bachelers et trestoux nobles bons,