Chevalerie

ironiquement Beaumanoir à se rendre, lui promettant de ne pas le tuer, mais de Teirvoyer en présent à sa mie :

Car je luy ay promis, ne luy mentiray mie, Qu'aujourd'huy te mectray en sa chambre jolie.

Mais cette plaisanterie lui coûtera cher. Alain de Carramois, indigné de son insolence, l'apostrophe ainsi : « Misérable, quelle est ta présomption ? Oses-tu bien te flatter d'emmener prisonnier un homme d'un tel courage? » En même temps, du fer de sa lance il atteint Bembrough à la tète et le renverse de son cheval. L'Anglais se relève pour frapper, quand Guiffray de Boves l'achève en criant :

« Beaumanoir, où es-tu?

De cest es-tu veiigié : il giest mort estendu! »

La mort de Bembrough est suivie d'un certain désordre, à la faveur duquel les trois prisonniers bretons s'échappent, et reviennent au combat tout blessés qu'ils sont. Groquart TAUemand exhorte ses compagnons à tenir ferme et à venger leur chef. L'action recommence plus ardente et plus furieuse que jamais. Le bruit des coups retentit « à un quart de lieue dans la plaine ». Il semble qu'ici, comme dans le duel d'Olivier et de Roland, la lutte dure plusieurs jours.

De sueur et de sanc la terre rosoya.

Beaumanoir blessé, altéré, haletant, et ayant, nous dit l'auteur, jeûné le matin, demande à boire. Guiffray de Boves lui répond :

Bois ton sanc, Beaumanoir, la soif te passera.

Beaumanoir le vaillant adonc s'esvertua,

Tel deul oust et tel yre que la soif luy passa.

Cependant la bataille durait toujours. Les Anglais, rangés en colonne serrée, opposent une muraille de fer à tous

les assauts des Bretons : la même muraille que nous rencontrerons plus tard à Fontenoy et à Waterloo. Beaumanoir se décourage : mais saint Michel lui vient en aide, et Guiffray de Boves le réconforte. Pour rompre cette infernale barrière, Guillaume de Montauban, digne émule et descendant du fameux Renaud, le héros de Tépopée carlovingienne, brave et avisé comme lui, fait semblant de fuir. « Ami Guillaume, lui crie Beaumanoir désolé, à quoi pensez- vous? Comment fuyez-vous comme un faux et mauvais écuyer? Il vous sera reproché à vous et à votre race! » Montauban sourit et lui répond : « Besognez, franc et vaillant chevalier, car de mon côté j*ai Tintention de bien besogner ! » En achevant ces mots, il pique les flancs de son cheval avec une telle force que le sang vermeil en couvre la terre, fonce au travers des Anglais, en renverse sept du premier choc, et trois sous ses pieds au retour :

A ce coup les Eoglois furent espapilliés, Toux perdirent lez coeurs.

La trouée est faite. Guillaume pousse un cri de victoire, le cri français : « Montjoie! Barons, frappez! Vengez-vous des Anglais comme vous le voudrez! » — De ceux-ci les uns sont tués, les autres faits prisonniers. La pièce se termine, comme elle a commencé, par une prière à la Vierge Marie, à saint Michel, à saint Gabriel : « Prions Dieu pour tous les combattants, soit Bretons, soit Anglais. Prions Dieu qu'ils ne soient pas damnés au jour du jugement ! » La haine n*est point encore entrée au fond des cœurs. Il n'y a là que des chrétiens luttant et se pardonnant à rheure de la mort.

Ce petit poème, de courte haleine et de médiocre inspiration, n'est pas sans doute une œuvre originale, mais plutôt un pastiche des combats que nous avons déjà rencontrés dans Girart de Viane, dans Renaud de Montauban et ailleurs. Les souvenirs mêmes que Fauteur invoque en terminant prouvent ses préoccupations rétrospectives. Il y rappelle les grandes actions d'Artus, de Charlemagne, d'Olivier, de Roland, et déclare que dans trois cents ans on racon-

tera ainsi la BataiUe des Trente, qui n'eut pas sa pareille. Cet auteur, quel est-il? On ne saurait le dire au juste. Le fac-similé publié par Grapelet, en tête de son édition, semble indiquer la fin du xiv« ou le commencement du zv* siècle, sans nous rien apprendre de plus. Quelles qae soient la valeur et Tauthenticité de cet ouvrage, nous avons cru devoir lui donner une place dans Thistoire de notre poésie nationale, avant d'entendre Tacte d'accusation terrible qui va s'élever contre la noblesse, après la journée de Poitiers.

Une immense explosion de douleur et de colère remplit la France à la nouvelle de ce coup inattendu. Jamais armée plus brillante, plus nombreuse, plus certaine de la victoire, n'était entrée en lice. Elle avait à sa tête le plus vaillant des rois, la fleur de la chevalerie française. Et toute cette élite de preux s'était vue honteusement battue, capturée ou mise en fuite par un ramassis d'aventuriers, de manants : par la piétaille des communes anglaises. Rien de plus invraisemblable, de plus monstrueux en apparence. La France n'a jamais pu se résigner à supporter les défaites, même lorsqu'elle les a méritées par ses imprudences, ses folies ou celles de ses chefs. Elle ne songeait pas alors que l'art de la guerre était en pleine transformation, que la chevalerie avec ses armes pesantes et de courte portée allait trouver en face d'elle deux forces nouvelles, l'artillerie et l'infanterie; que, suivant le mot du poète, ceci tuerait cela; que ces archers anglais, habitués dès l'âge de sept ans au maniement de l'arc, protégés par leurs pieux et leurs palissades, avaient beau jeu contre les lances et les épées des barons, qu'ils perçaient de leurs flèches à distance ; enfin que Jean le Bon avait follement entraîné sa cavalerie au milieu des vignes pour engager le combat.

A cette défaite imprévue on ne voyait qu'une explication possible, la trahison. Le roi, disait-on, avait été mal conseillé, mal servi par ses barons : et l'on oubliait,

par égard sans doute pour son courage, qu'il était le principal auteur du désastre. Un haro général s'abattit sur la noblesse, à laquelle on avait confié l'honneur de la France, et qui l'avait si mal gardé. « Les nobles honnissent et perdent le royaume ! » telle fut la première clameur qui retentit à l'ouverture des états de 1356.

Une complainte, découverte et publiée en 4865 par M. de Beaurepaire, dans la Bibliothèque de VÈcole des chartes (3® série, t. II, p. 257), nous apporte l'écho de cette douleur patriotique, de cette accusation et de ces plaintes. Cette pièce très curieuse, insérée dans le manuscrit du fonds Notre-Dame, a été attribuée avec assez de vraisemblance à quelque clerc ou chanoine du chapitre plus ou moins affilié au parti bourgeois et avancé ; sans doute un ami de Robert Lecocq, évêque de Laon. Nous ne serions pas éloigné d'en faire honneur à ce Jean de Venette, auteur du poème des Trois Maries et second continuateur probable de Guillaume de Nangis. La complainte est écrite dans le même esprit que la Chronique , relate les mêmes faits et les mêmes scandales. C'est à la fois une doléance, un réquisitoire et un conseil. Interprète des bruits et des passions populaires, l'auteur ne doute pas un instant de la trahison : pour lui, elle est patente, avérée et, qui pis est, préméditée :

La très grant traÏBon qu'ils ont longtemps covée Fut en l'est dessus dit très clèrement provée.

Qu'il se soit trouvé des barons pour vendre, livrer le roi et l'armée aux Anglais, nous ne le croyons pas. Mais il y a différentes manières de trahir : c'est trahir, dans certains cas, que de ne pas tenter tout ce qui est possible pour ramener la victoire, et, même avec la certitude de la défaite, de ne pas prolonger une résistance qui sauve du moins l'honneur, et impose au vainqueur le respect du vaincu.

Mêlant à la fois la satire et le sermon, l'amer censeur reproche à ces gentilshommes dégénérés leur faste, leur cupidité, leur orgueil, leur impiété attestée par ces nouveaux costumes qu'ils ont adoptés, et par ces longues

barbes, signes augustes de sainteté et de pénitence, dont ils ont fait un ornement mondain.

Bonbanz < et vaine gloire, vesture déshonneste. Les ceintures dorées, la plume sur la teste, La grant barbe de bouc, qui est une orde beste. Les vous font estordix comme fouldre et tempeste.

Le second continuateur de Nangis raille plaisamment aussi Thabillement des gentilshommes : u Ils s'étaient mis, dit- il, à porter barbes longues et robes courtes, si courtes qu'ils montraient leurs fesses ; ce qui causa parmi le populaire une dérision non petite ; ils devinrent, comme l'événement le prouva, d'autant mieux en état de fuir devant l'ennemi. » Il énumère en môme temps les folles dépenses qu'entraînait le goût des perles, des pierres précieuses, des plumes et du jeu. Unde populus communis multum lu gère poterat et lugebat pecunias ab eo pro facto guerrae levataSy in talibus ludis inutilibns et iisibus positas et conversas^.

Pour suffire aux frais de cet équipement coûteux et de cette vie dissipée, il fallait de l'argent : on pressurait les vassaux, on empruntait aux juiis, on aliénait ses domaines ; mais ce n'était point assez. On s'adressait au fisc royal : le service des nobles, jadis gratuit, devint mercenaire. Sous Philippe de Valois, les bannerets reçurent vingt sols par jour, les simples chevaliers dix sols : sous Jean le Bon la solde fut doublée. Non content de rançonner le peuple et le roi, on vole encore le Trésor public : les barons font porter leurs goujats, valets et pages comme hommes d'armes, pour tripler ou quadrupler leur solde : supercheries et manèges dégradants pour l'honneur militaire :

QuaDt cils aux mareschaux pour passer se montroient, Leurs soillons et leurs pages pour gens d'armes contoient. Ainsi uo seul pour quatre du roy gaiges prenoient.

Le gaspillage et la fraude sont déjà une des grandes plaies

i. Faste.