CHRONIQUE RIMÉE DE DU GUESCLIN

enveloppe de sa prose latine. L'histoire et môme la simple chronique détrônent alors la chanson de geste.

Le temps n'est plus où la sève épique, coulant à flots sur le sol encore neuf et inexploré de Thistoire, enfantait toute une végétation luxuriante et touffue de poèmes aux mille branches entrelacées comme les lianes d'une forêt vierge. Cependant un dernier jet, une dernière pousse de poésie ou de floraison héroïque, production tardive et tant soit peu artificielle, apparaît à la fin du xiv® siècle avec la Chronique rimée de Bertrand du Guesclin .

Avant que la prose s'empare du héros, la poésie, sur son déclin, réclame l'honneur de le célébrer, et tente de réveiller pour lui l'écho des vieilles chansons de geste. La chronique en vers de Cuvelier précède et prépare la chronique en prose de d'Estouteville, simple traduction, amoindrie et affaiblie, du poème qu'elle a cependant fait oublier. C'est bien le cas de s'écrier :

... Et habent sua fata libelli I

> Sous ce rapport il faut avouer que le pauvre Cuvelier a joué de malheur. Il n'a pas une de ces réputations éclatantes comme Froissart ou Guillaume de Machaut : son nom même lui a été contesté. Philippe deMaizières, qui le signale, dans le Songe du vieux pèlerin, comme un écrivain laborieux et honnête faisant profession de raconter la vie des guerriers et des saints, l'appelle Cimelier ou Cunelier. Du Cange, Buchon et Roquefort disent Cuvillier; Lebœuf, Truiller, et dom Lobineau, Treuillier. Le nom que l'auteur se donne lui-même dans la Chronique, telle qu'elle a été publiée par M. Charrière, est bien celui de Cuvelier *. D'où vient cette indifférence ou cet oublia l'égard d'une

1. La même iocertitude s'est présentée du reste sur le nom véritable de Du Guesclin, appelé par les uns Claquin, par les autres Glaiequin, puis Kiesquin, Gueaclin, Clasquin, Glavaquin, Guescquin, Guiaquin. Voir VHist. de Du Guesclin par M. Siméon Luce.

œuvre que son titre seul devait recommander à la postérité? Cuvelier a le tort et le malheur de représenter un genre épuisé ou passé de mode.

A partir de Charles V, la prose devient l'instrument, le véhicule préféré de la pensée, comme le vers Tétait autrefois. Charles avec ses légistes, ses savants, ses traducteurs, ses commentateurs, Raoul de Presles, Philippe de Maizières, Nicolas Oresme, est un roi de la prose. C'est en prose que sont écrits le S*ïïige du Verger, le Songe du vieux pèlerin et ces vastes encyclopédies philosophiques, sociales, politiques ou religieuses, composées sous la direction du souverain. Le livre, cet auxiliaire nouveau dont Charles V a compris la puissance, s'exprime de préférence en prose. La poésie, telle que l'entend le moyen âge, est plutôt faite pour être chantée. Séparée de la vielle, la chanson de geste a perdu une partie de son charme. Le prosaïsme envahit la poésie elle-même. L'esprit critique et railleur, dont nous avons déjà signalé la présence dans la deuxième partie du Roman de la Rose, dans Renart le Contrefait, dans Hugues Capet, se mêle aux plus franches et aux plus sincères peintures de l'héroïsme. Le sentiment de la réalité positive est ce qui domine avant tout. Cuvelier, bien qu'il écrive en vers, est cent fois moins poète que Froissart dans sa chronique. Il est aussi moins aristocrate, moins rapproché, par ses goûts et ses relations, de la chevalerie. Gomme le second continuateur de Nangis, il semble appartenir au parti bourgeois et national. Son ouvrage nous offre un singulier amalgame de tendances démocratiques associées aux souvenirs de l'épopée féodale. On y trouve les noms de Roland, de Charleraagne, d'Artus, de Merlin, et en même temps certaines idées qui nous ramènent aux états et à l'ordonnance de 1357. Du Guesclin lui-même ne se rattache-t-il pas d'ailleurs, par son éducation comme par ses goûts, aux deux mondes de la chevalerie et de la plèbe, de la poésie et de la prose?

Malgré l'indépendance de ses opinions et la justice qu'il rend aux deux partis, à Du Guesclin comme à Chandos, au bon roi Charles commer au noble Prince de Galles, peut-on dire que l'auteur soit indifférent, laissant tomber ses sarcasmes sur les vainqueurs et sur les vaincus?