ESPRIT DU POÈME

D'abord nous croyons qu'il serait injuste de lui contçster le sentiment patriotique. Il ne parle jamais sans tendresse et sans émotion :

De France, le pais où tout honneur s'afine.

Volontiers raisonneur et sentencieux, comme le sont les écrivains bourgeois du xiv" siècle, Fauteur aime les dictons et les maximes. Son style est souvent plat, vulgaire, rappelant celui du Castoiement (Tun père à son fils plutôt que le ton de Tépopée. Mais enfin onyseutTécho d'une àme honnête, s'intéressant au sort de la France, maudissant les ravages des Grandes Compagnies qui la désolent, et compatissant aux souffrances du Pauvre commun, de la gent menue, comme on l'appelle. C'est pour l'avoir aimée que Du Guesclin est devenu le héros favori du peuple et du conteur.

On a plus d'une fois comparé cette Chronique rimée à la Henriade de Voltaire. La comparaison est juste, en partie seulement. Pour l'esprit critique, l'indépendance des opinions, les réflexions philosophiques, le sentiiïient populaire et libéral prêté au héros principal, au Béarnais comme au Breton, pour l'absence d'inspiration vraiment épique, on peut dire en effet qu'il existe une certaine analogie entre les deux œuvres. Mais, ce par quoi elles diffèrent, c'est par le caractère de vérité et de réalité contemporaines que nous offre la Chronique, et que l'épopée savante et artificielle de Voltaire ne saurait nous présenter. Cuvelier a repris, pour nous raconter la vie du grand capitaine, les formes extérieures de la chanson de geste; lui aussi fait du pastiche, mais naïvement plus encore que savamment. Nous retrouvons dans son œuvre le mètre, le rythme, les longs couplets monorimes, les points d'arrêt, les redites et les soudures de l'ancienne épopée, telle que l'avaient faite les trouvères, en l'adaptant aux sons de la vielle. Là reviennent les mêmes procédés d'invocation, de narration et de description, les mêmes récits de bataille, etc. :

Grande fu la bataille et forte la tençon.

Seulement, si la forme extérieure est restée la même, le fond, les idées, les sentiments et le type du héros ont bien changé. C'est par là surtout que le poème de Du Guesclin diffère profondément de ceux de Roland, à'Arlus et de ParcevaL D'un côté le monde idéal avec ses rêves, ses splendeurs, son fantastique et ses merveilles : de l'autre le monde réel avec ses bassesses, ses misères et ses trivialités. Dans la France du moyen âge comme dans l'ancienne Grèce, les héros de la première heure, ces enfants gâtés de l'imagination des poètes et des peuples, apparaissent splendides, radieux, parés de toutes les grâces : vrais demi-dieux de ce monde (îiccoc;), comme on les nomme alors, alliant la force à la beauté .

Du Guesclin ne semble pas appartenir à cette race privilégiée. Il est d'une autre génération. A le juger sur sa mine, on croirait plutôt retrouver en lui le type grossier et trivial d'un Audigier, cette caricature grotesque du chevalier au xiu* siècle, ou bien encore quelqu'un de ces truands malotrus et brutaux enrôlés à la suite de Groquart ou de Robert Knolles.

Je croi qu'il n'ot si lait de Resnes à Disnant, Camus estoil et noirs, malotrus et massant.

Mais la beauté morale relève et rachète en lui la laideur physique. Il a, par-dessus tout, ce don suprême que nous avons déjà signalé comme un trait du héros français, la bonté. Pierre Cardinal la refusait naguère à Simon de Montfort, Texterminateur des Albigeois : « Tu auras la force, la puissance, les richesses; mais pour la bonté, c'est un don de Dieu : tu ne Tauras pas^ m Du Guesclin Ta eue, mêlée aux rudesses et aux brutalités de Thomme de guerre, aux calculs du chef de bande obligé de faire la part du feu et du pillage, pour satisfaire aux besoins et aux appétits de ses soldats. Malgré sa franchise et sa loyauté, son caractère est complexe comme son génie : il se compose de ruse et d'audace, de fougue et de sagesse,

i. Raynouard, TroubadourSy t. III.