L'AGE ÉPIQUE

a peut-être un peu abusé de nos jours après Darwin, est uue loi qui s'applique admirablement aux littératures. Un autre élément est encore à noter : le travail des imaginations populaires et des chroniqueurs qui s'en font l'écho. Pour mieux comprendre ce qui se passe alors, il faut tenir compte de la transformation ou de la transfiguration qui s'opère même dans les traditions historiques du ix« au XI" siècle : il faut se rappeler que le grand flambeau allumé par Gharlemagne s'éteint bientôt après lui, que l'histoire elle-même s'enveloppe de brumes, que les faits et les personnages apparaissent dans une sorte de pénombre où ils prennent des proportions fantastiques. Au milieu des ruines et des dévastations normandes, après la chute et la destruction des écoles, des abbayes, des monastères, un vaste crépuscule couvre les derniers temps de la monarchie carlovingienne : or le crépuscule est l'heure des apparitions, des fantômes, des géants et des loups-garous :

Majoresque caduntaltis de montibus umbrse.

Éginhard, l'Astronome Limousin, Thégan, Nithard, le biographe de Louis le Débonnaire, étaient encore des historiens exacts plus ou moins formés à l'école de Suétone. Mais avec le moine de Saint-Gall (884) l'histoire tourne à La légende, au roman, et parfois presque à Fépopée. Témoin ce passage justement célèbre du dialogue entre Didier et Ogier sur la venue prochaine de Gharlemagne en Italie : « Quand tu verras les champs se hérisser d'une moisson de fer, alors tu pourras dire : Voilà Gharlemagne!... Le voici! car le fer couvre les champs et les chemins : le soleil n'est réfléchi que par le fer ; honneur est rendu au fer insensible par un peuple plus insensible que lui : l'éclat du fer porte la terreur partout : partout les citoyens s'écrient : fer ! Ah que de fer !» * Il ne manque ici que le rythme, l'assonance, pour extraire de ce fragment en prose un véritable morceau épique.

i. Légende populaire racontée par le vieux Gérold, ancien compagnon de Gharlemagne, à son neveu devenu moine au couvent de Saint-Gall. — Cité par Ampère, Hist. litt. de la Frawe avant le xii« siècle, 1. 111.

Les souvenirg héroïques de Gharlemagne et des hommes de son âge se représentent alors embellis, amplifiés, à toutes les imaginations : ils apparaissent comme une race de géants, surtout à côté des pygmées qui les ont remplacés. Joignez-y plus tard les premiers frémissements de la nationalité naissante, la grande émotion des croisades qui approchent; et vous aurez là un courant d'enthousiasme et de foi favorable à Tépopée.

On connaît la théorie de Vico sur les cycles successifs dans rhistoire de l'humanité, cette loi d'évolution en vertu de laquelle certains courants d'idées et de sentiments, certaines formes sociales, reviennent à travers les siècles à de longs intervalles. Ainsi les mêmes circonstances qui ont amené Téclosion de l'épopée grecque au temps d'Homère la ramèneront chez nous, sous une forme moins brillante, moins parfaite sans doute, mais non moins abondante, au moyen âge. L'époque féodale présente en effet avec les temps homériques plus d'une analogie frappante. Cest :

1° L'amour de la guerre, la passion des aventures qui entraîne les Grecs à la conquête de la Toison d'Or et sous les murs de Troie, comme elle entraînera les Normands en Angleterre et en Italie, et l'Europe chrétienne aux croisades ;

2° Une grande idée commune à tout un peuple ou à toute une race : d'un côté, la Grèce et la Barbarie aux prises :

Graecia Barbariœ lento coUisa duello ;

de l'autre, la Chrétienté et l'Islamisme offrant le même duel et le même spectacle ;

3° L'état des croyances religieuses nous montrant l'action divine mêlée à l'action humaine dans l'histoire comme dans la poésie. L'alliance de l'Église et de la Féodalité, des barons et des évoques, associe l'enthousiasme guerrier au fanatisme religieux et aux superstitions naïves du premier âge. L'héroïque et le divin, ces deux éléments constitutifs de l'épopée, se trouvent ainsi réunis.

La matière épique afflue de toutes parts. Il ne lui manque alors qu'une langue déjà flxée et un homme de génie,