LA CHANSON DE ROLAND

douze pairs, dont Thistoire ne parle pas. Il fallait plus encore, la perfidie de Ganelon, le baron déloyal et félon qui trahit son roi, son pays et son Dieu : personnage très problématique comme la trahison à laquelle on attribue ce désastre, mais où Tamour-propre national trouvait du moins une consolation, et le poète une source d'intérêt dramatique. Éginhard ajoute qu'après ce coup de main rapide, les Gascons s'enfuirent et disparurent dans leurs montagnes sans qu'il fût possible à Gharlemagne de les atteindre ni même d'apprendre en quels lieux il eût fallu les chercher. Dans le poème il en sera tout autrement : le retour offensif de l'empereur, la défaite de Marsile, l'extermination des infidèles, le jugement et le supplice de Ganelon, vengeront dignement la mort de Roland et de ses compagnons. Le drame est complet, la vertu honorée, le vice puni : rien ne manque au dénouement . Grâce à la poésie, ces faits et ces personnages ont pris une existence, une précision, une réalité que l'histoire seule n'aurait pu leur donner. C'est elle encore qui, dans une longue suite de métamorphoses, en consacrera le souvenir par la plume de Dante, de Boîardo, de Pulci, de l'Arioste, de Quinault, d'Alfred de Vigny, de V. Hugo,d*Autran et de bien d'autres, dans tous les pays et dans tous les temps.

Gomment ce travail s'est-il opéré à traversées siècles? Il y a là un problème intéressant à étudier et une riche matière de thèse à développer. Pour le moment, il nous suffira de prendre la question à ses débuts.

Nous avons vu à quelles hypothèses et à quelles théories fabuleuses la critique s'était livrée pour expliquer l'origine des épopées en général. Les commentateurs et les scoliastes ont dépensé là presque autant d'esprit et dlnvention que les poètes eux-mêmes dans leurs créations les plus fantastiques. En ce qui concerne notre Chanson de Roland et la plupart de nos chansons de geste, nous croyons que le plus simple est de remonter à ces cantilènes qui ont fourni les premiers éléments de la matière épique, façonnée depuis et fécondée par l'imagination des trouvères et des jongleurs. On a pu dire, avec quelque raison, de l'épopée, qu'elle est la poésie nationale développée, agrandie et centralisée, en la comparant au chêne sécu*

laire qui, par ses racines, pompe les sucs de la terre natale et s'épanouit dans les airs en rameaux luxuriants. L'existence des cantilènes guerrières et nationales chez les Francs comme chez tous les Germains, et nous pourrions dire aussi chez les Celtes, est un fait certain. Est-il besoin de citer encore une fois les passages trop connus de Tacite et d'Éginhard : Tun attestant que les Germains avaient des chants antiques pour célébrer les origines et les fondateurs de la nation*; l'autre rappelant que Charlemagne avait recueilli tous les vieux chants de la Germanie 2. Cet usage s'était conservé sous les rois mérovingiens et carlovingiens, comme le prouvent ces vers du grammairien Saxon parlant des ancêtres de Charlemagne :

Yulgaria carmina magnis

Laudibus ejus avos et proavos célébrant, Pippinos, Carolos, Hludovicos et Theodricos, Et GarlomagQos Hlotariosque canunt.

La cantilène est l'accompagnement obligé de tout exploit : on y célèbre la valeur, mais on y raille aussi la lâcheté. Roland s'inquiète de ce que diront de lui les chanteurs :

Maie cancuQ de nus ne sait cantée I

Ce qui fait voir que la poésie satirique est aussi ancienne chez nous que la poésie héroïque.

Ces chants populaires, dont on ne saurait nier l'influence, bien qu'il soit difficile de les retrouver aujourd'hui, n'ontils pas, en se développant et se groupant, formé le premier noyau de nos chansons de geste? Génin, il est vrai, dans la préface de son Rolandy proteste bien fort contre cette métamorphose de la cantilène en épopée. » Il serait aussi raisonnable, dit-il, de soutenir que dans l'ordre physique les chevaux ont dû commencer par être des lapins, et les lapins des rats. » L'objection, si piquante qu'elle soit, ne suffit pas à nous ébranler, et nous persistons à faire une large part aux cantilènes. Le transformisme ^ dont on

1. u Célébrant carminibus antiquis originem gentisque conditores. »

2. « Item barbara et antiquorum carmina, quibus Teterùm regum nctus et bella canebantur, scripsit memoriœque mandavit. »