FIN DE U GUERRE DE CENT ANS

L*occupatioD anglaise : la France délivrée. — Deux problèmes d'histoire littéraire. — Olivier Basselin. — Charles d'Orléans.

Après la mort de Jeanne d'Arc, nous assistons au dernier acte de ce long duel qui se poursuit depuis cent ans, et qui a pour dénouement la Délivrance, Un mot dont nous comprenons tout le charme, ayant naguère salué nousmêmes, d'un hommage reconnaissant, le grand citoyen justement appelé le Libéi^ateur du territoire. A cette période suprême de l'invasion anglaise se rattachent un double souvenir et un double problème d'histoire littéraire, qu'il convient de rappeler en terminant. Jusqu'ici la plupart des poètes dont nous avons parlé ont vu leur gloire s'amoindrir ou s'effacer avec les années, après avoir joui d'une haute estime auprès de leurs contemporains. Ainsi, Eustache Deschamps, Alain Ghartier, Christine de Pisan, se sont trouvés engloutis dans le naufrage commun du moyen âge, sans que la critique savante ait pu leur rendre autre chose qu'un ran^ honorable sur le nécrologe des écrivains oubliés. Maintenant nous avons à signaler encore deux noms qui, par un retour subit et contraire, ont été remis en faveur et en illustration au commencement du xix° siècle : Olivier Basselin et Charles d'Orléans.

A quoi tient Ce regain de célébrité? Faut-il l'attribuer à une bizarrerie de la fortune, à un caprice de la postérité,

ou plutôt à ce que Fopinion et la critique ont cru découvrir dans Tun, le père d'un genre populaire, le vaudeville; dans l'autre, un véritable écrivain, un des créateurs de notre poésie; dans tous deux, une note éminemment française?

Olivier Basselin est un personnage plutôt légendaire qu'historique, comme Roger Bontemps. L'avant-dernier éditeur des chants publiés sous son nom, M. Lacroix, n'est déjà pas bien sûr qu'il ait existé, ou ne croit pouvoir dire à quelle époque, malgré les assertions qui le font vivre au temps de Charles VI et de Charles VIL On s'est même demandé s'il n'y avait pas eu deux Basselin, l'un foulon en draps, l'autre pilote expert à la mer; ou si le même homme avait fait successivement les deux métiers. Ce qu'on ne peut nier assurément, c'est l'existence et la notoriété du nom de Basselin ou Bachelin, la vogue de ses chants populaires ou Vaux de Vire attestée par son compatriote et légataire Jean Lehoux, avocat et poète normand de la seconde moitié du xvi® sièclQ :

Basselin faisoit leurs chansons Qu'on nomma partant vaudevire, Et leur enseiguoit à les dire En mille gentilles façons.

Le recueil donné par Jean Lehoux, en 1570, avait disparu tout entier sous le coup des censures ecclésiastiques, qui étaient venues effrayer son auteur. Cent ans plus tard, malgré le discrédit jeté alors sur les œuvres du moyen âge, une nouvelle édition paraissait à Vire, par les soins de Jean de Cesne. Au commencement de notre siècle, dans cette première effervescence de retour vers nos origines littéraires, Olivier Basselin eut encore l'honneur de plusieurs éditions, limitées sans doute, mais bientôt épuisées : celles d'Asselin en 1811, de Louis Dubois en 1821, de Julien Travers en 1835, de P. Lacroix en 1858. Plus récemment, M. Gasté, dans une thèse soutenue en Sorbonne

et dans une nouvelle édition des Vaux de Vire (1875), tout en admettant l'existence de Basse! in et de son rôle patriotique, lui contestait lapaternité des chants publiés jusquelà sous son nom, et en rapportait la gloire à Jean Lehoux. C'est l'opinion qui prévaut aujourd'hui*.

Quoi qu'il en soit, la légende d'Olivier Basselin, longtemps acceptée sans conteste, s'était, comme le vaudeville luimême, accrue en marchant, nourrie, complétée, embellie par la tradition populaire et par l'imagination des biographes et des éditeurs depuis le xv« ou le xvi° siècle jusqu'en avril 1866, époque d'un grave accident ou incident qui remit tout en question. Mais, avant d'y arriver, il vaut mieux raconter la légende complète, telle que l'avait faite le patriotisme des rimeurs et des chroniqueurs normands.

Dans le val de Vire, tout près de la ville et de la rivière de ce nom, s'élevait un moulin à draps dont Jean Lehoux a consacré le souvenir :

Voyant en ces valons Virois Des moulins fouleurs la ruine, Où noz chantz prindrent origine, Regrettant leur temps ie disois :

« Où sont ces moulins, o valons, Source de noz chantz biberons? »

Le maître d'un de ces moulins, foulon de son état, buveur et chanteur de vocation, avait formé autour de lui une société de galants ou Gales-Bontemps, petite confrérie qui cultivait le piot et la gaie science. Ce fut de là que sortit le Vau de Vire, père du vaudeville, selon Ménage. « Les chansons, dit-il, origine de nos vaudevilles devraient s'appeler vaudevû^es, parce qu'elles furent primitivement chantées au Vau de Vire, nom d'un lieu proche de la ville de Vire. » La Monnoye, un autre ami de notre vieille litté-

1. Tout récemment, il est vrai, ua nouveau champion d'Olivier Basselin, M. Victor Patard, rim'eur normand lui-même, est venu combattre à cet égard M. Gasté en lui reprochant d'avoir trop aisément dépouillé le poète foulon au profit de l'avocat Jean Lehoux. D'un autre côté, M. Patard, très jaloux des titres de Basselin comme chantre bachique et père du vaudeville, fait trop bon marché peut-être de son rôle patriotique. (Voir la Vérité dans la question Olivier Basselin et Jean Lehoux, i 891 .)

rature, Fauteur des Noels bourguignons, repousse cette explication, et croit qu'il s'agit ici du val ou vau des villes, c'est-à-dire des rues par où couraient les chansons.

Basselin n'en est pas moins resté, sinon le créateur, au moins le chef et le représentant d'un genre que nul n'avait autant illustré avant lui. Singulière destinée qui faisait naître la chanson bachique dans le pays du cidre ! La Normandie, qui devait nous donner avec Malherbe et Corneille la poésie aux notes mâles et sévères, fut la première à faire entendre ces gais refrains que répétera plus tard la muse de Panard, de Collé et de Désaugiers.

L'humeur pacifique et insouciante, le gros épicurisme bourgeois et provincial s'inquiétant peu des périls et des malheurs de la patrie commune, sembleraient avoir été la première source d'inspiration pour Basselin et ses compagnons :

Hardy comme un César, je suis en ceste guerre, Où l'on combat, armé d'un pot et d'un grand verre. Plustost un coup de viu me perce et m'entre au cors, Qu'un boulet qui, cruel, rend les gens si tost mors.

Mais un jour vint où il fallut compter avec les Anglais, grands pillards et grands buveurs. En face des murs détruits, des tables renversées, des futailles défoncées, la soif et la mauvaise humeur tournant en rage, l'anglophobie s'empara des compagnons Virois. Une sorte de chouannerie militante et chantante s'organisa dans le Bocage normand. L'Anacréon bourgeois du moulin se transforma en Tyrtée patriote. Basselin aurait même eu, disait-on, l'honneur d'une fin héroïque en combattante A l'appui de cette légende, on invoquait un fragment de vieille chanson reproduit par Guillaume Crétin, dans une lettre adressée à son ami François Charbonnier, secrétaire du duc de Valois, qui fut depuis François P'. Cette citation, antérieure à l'an 1515, est le plus ancien témoignage que

1. Saivant la tradition, 01i?ler Basselin aurait péri les armes à la main vers l'époque de la bataille de Formigny (1450). (Voir Gasté, Chansons normandes du ZT* siècle.)

nous ayons sur Basselin et sur les chants consacrés à sa mémoire.

Hellas! Olivier Bachelin,

Orron nous plus de vos nouvelleg?

Vous ODt les Aoglois mis à fin.

Jean Le Houx, dans un vau de Vire adressé à son ami Farin du Gast, fait aussi allusion à un outrage que Basselin aurait reçu des Anglais :

Estois tu poinct du temps que les Anglois A Basselin firent si grant vergoigoei?

L'autorité de Ménage, la publication de Jean de Gesne, au XVII* siècle, venaient encore fortifier ces témoignages auxquels s'ajoutait plus tard une véritable croisade littéraire et patriotique dirigée par les antiquaires et les bibliophiles normands. A leur tête figuraient successivement MM. Richard Séguin, qui commençait dès 1810 la résurrection d'Olivier Basselin, dans son histoire de V Industrie du Bocage, Asselin, Louis Dubois, Pluquet, Julien Travers,

Qui depuis Caen alors estimait ses vertus.

En même temps que la légende allait ainsi se développant et se complétant, le bagage poétique de Basselin s'enrichissait de jour en jour. On découvrait de nouvelles chansons. M. Julien Travers, un des grands pourvoyeurs du Recueil, annonçait plus d'une précieuse trouvaille, notamment le Chant contre las Anglois, où les lecteurs, trop crédules et trop confiants, se plaisaient à reconnaître des beautés qui rappelaient les Messéniennes de Casimir Delavigne. C'était là précisément le point délicat.

S'embesoignant de nos futailles, Dieu a féru ces enraigiés, Et la dernière des batailles Par leurs trépas nous a vengiés.

La touche, disait-on, était bien un peu moderne, mais

1. Ce mot désignerait-il la potence où, selon qaelques-uns, les Anglais auraient suspendu le chantre populaire en expiation de ses couplets belÛqueux ?

comment soupçonner la bonne foi d'un éditeur si enthousiaste et si scrupuleux?

Cependant certains doutes s'étaient exprimés de bonne heure. Charles Nodier, que les patriotes normands essayaient d'entraîner dans cette campagne en l'honneur d'Olivier Basselin, s'y engageait prudemment, malgré son goût prononcé pour les exhumations d'ouvrages et d'auteurs inconnus. Sans nier ni contester l'existence de Basselin, ni la part même qui lui revient dans l'invention du vaudeville, il déclare qu'à ses yeux les couplets attribués au poète foulon ne sont pas authentiques, qu'ils ont dû être refondus, remaniés avec le temps. Du reste, cette transformation lui paraît naturelle et conforme à l'essence et à la loi du vaudeville, tel que Ta défini Boileau :

Agréable indiscret, qui, conduit par le chant.

Passe de bouche en bouche, et s'accroît en marchant.

« Comme il est propre au vaudeville, dit-il avec raison, de s'accroître en marchant j il lui est propre de se modifier dans les applications et de se rajeunir dans les termes comme dans les airs.... Un vaudeville ne vaut rien, quand il ne vit pas dans la mémoire et ne s'accroît pas en marchant. » Jean Le Houx (que Nodier appelle Du Houx) aurait donc, selon lui, recueilli de la bouche des anciens ces chants de BasseUn, restés dans toutes les mémoires et plus faciles à retenir qu'à écrire pour la plupart des auditeurs populaires. N'est-ce pas ainsi que la Chanson d'Antioche, de Richard le Pèlerin, s'était d'abord conservée et répandue comme jadis VIliade d'Homère? Un vaudeville était d'ailleurs un léger fardeau pour les esprits, à côté des longues tirades monorimes de l'ancienne geste. L'hypothèse n'avait donc rien d'invraisemblable. Le fond de la chanson avait pu rester le même : la forme avait dû se modifier à la longue. Aussi Nodier a-t-il le droit de plaisanter un peu les érudits qui se donnent tant de peine pour ramener le texte à une orthographe dont Basselin ne s'est probablement guère soucié, n'ayant jamais écrit ses vaux de Vire et se contentant de les chanter.

Paul Lacroix, ou le Bibliophile Jacob, ne s'était point

laissé prendre, il faut le reconnaître, aux prétendues trouvailles de M. Julien Travers, et avait déclaré le Chant contre les Anglais ridiculement apocryphe. Néanmoins, par patriotisme, par engouement, la tradition se maintenait toujours. MM. Leroux de Lincy et Henri Martin l'avaient acceptée. M. Rathery, dans un article du Moniteur ^ en 1853, citait encore la Chanson des Anglais, mais en faisant quelques réserves indiquées déjà par M. Vauthier*. L'heure des révélations approchait. La réunion des Sociétés savantes de province s'ouvrait dans l'amphithéâtre de la Sorbonue, au mois d'avril i 866. M. Julien Travers vint s'y accuser lui-même d'avoir abusé de l'ignorance et de la crédulité publique.

Ainsi s'en allait amoindrie, dégradée, effacée en partie, la légende d'Olivier Bassolin. Est-ce à dire que nous devions l'abandonner tout entière? Non, pas plus que nous ne sommes tenté de nier absolument l'existence d'un Orphée, bien que les hymnes orphiques soient apocryphes : pas plus que nous ne révoquons en doute l'influence et le génie poétique d'Anacréon, bien que les pièces publiées sous son nom aient été, en grande partie, composées ou remaniées par l'école d'Alexandrie. Ainsi en a-t-il été sans doute des remaniements opérés par Jean Le Houx.

M. Julien Travers désavoue et raille formellement l'idée d'une chouannerie poétique et guerrière dans le Bocage, telle qu'il l'avait imaginée d'abord*. Cependant les chansons normandes contre les Anglais, qu'elles datent du xv« ou du xvi« siècle, sont nombreuses dans le manuscrit de Bayeux. Si Olivier Basselin n'en est pas l'auteur, son nom et son souvenir s'y trouvent du moins associés. Le morceau cité par Guillaume Crétin semble faire allusion aux rancunes que les compagnons du vau de Vire gardent aux Anglais :

Les EDgloys ont faict desraison Aux compaignons du Vau de Vire :

Vous n'orrez plus dire chanson A ceulx qui les souUoient^ bien dire.

i. De la poésie lyrique en France, Mém. de VAcad. de Caen, 1835.

2. Cette question des insurrections populaires en Basse-Normandie a été Tictorieusement résolue par M. Gasté dans sa réponse à H. Le Héricher {Mém. lu à l'Académie des sciences morales et politiques, 30* mai 1889).