Manascr. de l'Arsenal

gesta)^ chose accomplie et plus ou moins réelle : ce qui correspondrait au voir ou vrai de Jean Bodel. Mais geste a encore un autre sens dans la langue du moyen âge et veut dire famille^ non pas seulement par les liens du sang, mais par la communauté d'exploits et de caractères. C'est ainsi que les chants de France se trouvent à leur tour divisés en trois gestes principales :

N'ot ke m gestes eu France la garuie.

Don roi de France est la plus seignorie ; Et Tautre après bien est droit que vos die Est de Doon à la barbe florie.

La tierce geste, qui molt fist à prisier, Fu de Garin de Montglane au vis fier.

(Chanson de Girart de Viane.)

C'est à la geste du roi ou de Charlemagne, à la branche monarchique et nationale, la plus seignoriey c'est-à-dire la plus noble et la plus élevée des trois, qu'appartient la Chanson de Roland.

Sa popularité égale sa noblesse. Durant quatre siècles, ce nom de Roland va retentir à travers le monde. Le bruit éclatant de son cor d'ivoire ne s'étend pas seulement à vingt lieues, comme le raconte le trouvère : il se fait entendre jusqu'au fond de l'Orient, jusque dans les forêts de la Germanie, de la Suède, de la Norvège, parmi les bruyères du pays de Galles et les glaces de l'Islande. Au temps des croisades, la Chanson de Roland était plus populaire dans les rues d'Athènes ou de Constantinople que les vers d'Homère et le nom d'Achille. C'est le Chant de Roland (Cantilena Rollandi) qu'entonnant les soldats de Guillaume le Conquérant à la bataille d'Hastings (1066). Wace le rappelle dans son Roman de Rou :

Taillefer, qui mult bien cantout, Sur un cheval qui test alout, Devant le duc alout cantant De Karlemaine et de Hollant.

Le grand deuil, comme on l'appelle, est resté dans toutes les mémoires. C'est un crime de l'oublier :