L'ASSONANCE

Et pourtant cette langue a déjà sa puissance, nuus n'osons dire son charme, malgré son âpre té : elle est déjà vraiment française. Aux bégaiements de Tenfance se mêlent les accents énergiques de la virilité. Telle expression, tel vers, nous fera déjà songer à Corneille et n'aurait pas été désavoué par lui.

Gomme le style, la versification se ressent de la rudesse des premiers âges. N'attendez pas une métrique savante habile à combiner et à varier les sons. Chaque vers se dresse raide et fixe comme un fer de lance, ayant son sens complet, n'enjambant guère sur le voisin : Malherbe et Boileau eussent été du moins satisfaits à cet égard. Ce vers est le décasyllabe*, vers du récit par excellence, que Ronsard revendiquera pour sa Frandadey sans pouvoir lui rendre sa haute fortune. Plus bref, plus rapide que le majestueux et solennel alexandrin, il finira par lui céder la place dans Tépopée, et restera le vers préféré du conte badin et de Tépître familière.

Pour la rime, cette autre partie essentielle de la poésie française, elle est encore à l'état rudimentaire sous la forme de Vassonance. « J'appelle assonance, dit Raynouard, dans l'ancienne poésie française, la correspondance imparfaite et approximative du son final du dernier mot du vers avec le même son du vers qui précède ou qui suit, comme on a appelé rime la correspondance parfaite du son identique final de deux vers formant le distique. » On a depuis mieux compris et mieux défini l'assonance en

1. On a prétendu retrouver en lui le vers latin nommé dactylico-trimétre hypercatalectique. Peu nous importe du reste. La mesure du vers n'est pas la même pour l'ancienne poésie latine et pour la poésie française. L'une repose sur la quaniitéj l'autre sur le nombre des syllabes.

Dès le VI* siècle, Bède fait remarquer que les poésies populaires^ même en latin, avaient une versiûcation différente des autres :

« Videtur autem rhythmus metris esse consimilis, qui est verborum modulaf a compositio non metrica rationef sed numéro syllabarum ad judicium aurium examinata, ut sunt carmina vulgarium poetarum. » {De metrica ratione.) — (Cité par Edelestand Duméril dans son recueil de poésies populaires latines, p. 192. j L'Église avait de bonne heure appliqué cette versification à ses hymnes et à ses proses, qui ont fourni aux chansons profanes plus d'un motif rythmique et musical. — Le mystère des Vierges Sages et des Vierges Folles est eu vers décasyllabes :

Nos Virgines, quum ad vos venimus.

l'appelant la voyelle finale sur laquelle tombe Vaccenl tonique. Mais au temps de Raynouard, qui eut le mérite de découvrir la règle de i's finale, le rôle de l'accent tonique était encore ignoré. C'est à M. G. Paris que revient pour une large part l'honneur d*èn avoir montré l'importance. Qu'on se figure des oreilles peu délicates, ayant perdu le sens de la quantité métrique, habituées aux rudesses gutturales du langage tudesque et aux incorrections du latin rustique, et l'on comprendra qu'elles aient pu se contenter de cette concordance, même incomplète. Aujourd'hui encore, les enfants et les gens du peuple ne s'en contentent-ils pas dans les rondes et les couplets qu'ils récitent ou composent?

Au clair de la lutie^ Mon ami Pierrot^ Prête-moi ia. plume Pour écrire un mot.

Lune et plume sont deux assonances comme ar6re et barbe. La chanson d'Alceste, dans le Misanthrope, est composée d'après le même système :

Si le roi m'avait donné

Paris, sa grand'r/7/ff, Et qu'il me fallût quitter

L'amour de ma mie.

La rime n'est pas riche, dit Alceste, et pourtant elle lui suffit. Cet accord dut suffire en effet tant que les vers furent plutôt chantés qu'écrits, adjudidum aunum, comme dit Bède. La même assonance se prolongeant durant 10, 20 30 vers forme ce qu'on appelle la laisse ou couplet. Ainsi la Chanson de Roland comprend 298 laisses. A la fin de chaque couplet revient un cri guttural : Aoi, Est-ce là une exclamation guerrière, un hourra, ou bien une pause musicale indiquée au jongleur qui récite la chanson? Peut* être l'un et l'autre à la fois. Un vigoureux coup de vielle ou de rebec devait accompagner cette note finale* Peutêtre aussi, comme le pense M. G. Paris, ce cri était-il répété en chœur par l'auditoire. L'hémistiche à la quatrième