LA CHANSON DE ROLAND ET LES NIEBELUNGEN

Le martyre, c'est-à-dire la gloire céleste associée à la gloire humaine, autre source du sublime que Corneille rouvrira plus tard avec Polyeucte :

Mais dans le ciel déjà ]a palme est préparée.

Ainsi, le sublime nous arrive ici par tous les courants. Il forme en quelque sorte l'atmosphère morale au sein de laquelle va se passer Faction.

Malgré la profondeur du sentiment religieux et l'idée toujours présente de Dieu, le merveilleux, ce grand ressort, mais aussi parfois ce grand écueil du poème épique, ne vient point envelopper, ni étouffer l'action humaine. En cela même, la Chanson de Roland diffère notablement des épopées indiennes, Scandinaves et germaniques, où les puissances occultes, supérieures, surnaturelles, jouent un rôle considérable. Dès ce premier pas, il semble que Fimagination française ait voulu garder Féquilibre, la mesure et la sobriété, qui Font fait accuser parfois de sécheresse et de timidité. Cette mesure a bien son prix. Nos trouvères d'ailleurs nous montreront dans le cycle de la Table Ronde jusqu'où peuvent aller les extravagances fantastiques ou romanesques.

Ici il n'est question ni de sorciers ni de magiciens : le merveilleux côtoie le réel sans le gêner ni Foffusquer, tant il est simple et je dirais presque naturel. Tantôt c'est un songe néfaste comme celui d'Athalie, qui avertit vainement Charlemagne d'un malheur prochain; tantôt, une voix d'ange qui murmure à Foreille du héros, comme celles qu'entendra plus tard Jeanne d'Arc ; ailleurs le miracle de Josué est renouvelé en faveur de Charlemagne, le soleil suspendant son cours pour laisser à l'Empereur le temps d'atteindre et de punir les Sarrasins. Quand Roland a usé de tous les moyens humains pour combattre et vaincre, au moment où ses forces l'abandonnent avec sa vie, saint Michel et Fange Gabriel descendent du ciel pour recevoir son àme et l'emmener au paradis. Il est impossible d'imaginer un merveilleux plus vraisemblable et surtout qui réponde mieux aux croyances du temps, qui soit

plus, en quelque sorte, dans les limites de l'histoire et de la réalité *.

Sur ce fond simple et uni, dans ce milieu épique entre le réel et le merveilleux, les personnages ressortent taillés ou plutôt ébauchés à grands traits, avec ces formes raides et frustes qui rappellent les sculptures primitives de Tart gothique : telles nous apparaissent les statues de Roland et d'Olivier sous le porche de Saint-Zénon à Vérone ^.

Tout à rheure le moine de Saint-Gall nous montrait dans sa Chronique la venue de Gharlemagne et de son armée, en s'écriant : « ferl Ah! que de fer! » On peut dire que le poème de Roland est fait de la même matière : la forme, le style, les personnages, tout semble de fer :

Ferrea progenies....

Mais sous cette enveloppe de fer palpitent des cœurs humains. Impitoyables pour Tinfidèle, dans lequel ils voient un ennemi de Dieu et de la chrétienté, ils comprennent les douceurs de la famille et de Famitié. Roland pleure et se pâme de douleur à Taspect d'Olivier expirant. L'Empereur se jette éperdu et fondant en larmes sur le cadavre de son neveu. L'humanité a reconquis ses droits depuis le temps des Glovis, des Ghilpéric, des Glotaire, ces bourreaux sanguinaires de leurs fils, de leurs neveux et de leurs cousins.

Dans le dénombrement des chefs, la grande ombre de Gharlemagne apparaît dès le premier vers du poème, qu'elle éclaire et remplit de son reflet lumineux et de son nom reten tissant.

Caries li reis, nostre emperere magae, Set anz tus pJeins ad ested enEspaigne....

1. Le miracle on faveur de Clovis à Tolbiac, celui de la sainte Ampoule à Reims ne sont-ils pas déjà dans la même note et le même ton?

2. Reproduites en fac-similé dans l'édition de la Chatison de Roland publiée par M. Léon Gautier.