LES PERSONNAGES ÉPIQUES

En 778, époque du désastre de Roncevaux, Charles n'était pas encore empereur : il ne fut sacré comme tel qu'en 800. Mais ce titre semble inséparable de sa personne, et lui est attribué par les chanteurs à toutes les époques de son règne. Quant à l'expédition d'Espagne, elle fut réellement de quelques mois : mais, grâce aux chansons de geste, les sept ans sont devenus légendaires comme les dix ans de la guerre de Troie.

L'Empereur à la barbe fleurie occupe dans l'œuvre la même place que Dieu le Père sur le portail de nos cathédrales. Il domine l'action de sa haute et puissante majesté, sans y prendre d'abord une part aussi directe que Roland, Olivier, Turpin et les autres principaux personnages. Il donne l'impulsion et intervient quand arrive l'heure de la justice et du châtiment. Le vrai Gharlemagne de l'histoire avait alors trente-six ans : mais le trouvère a pris le Gharlemagne de la légende, idéalisé dans sa verte et splendide vieillesse. Marsile dit en parlant de lui à Ganelon :

Merveille en ai grant

De Carlemagne, ki est canuz e blaucs :

Miea escientre S plus ad de II G anz.

Gharlemagne, si puissant qu'il soit, n'est point un Gésar byzantin, ni un roi de droit divin : il est encore le chef des Germains porté sur le pavois par la volonté nationale. C'est au nom de cette volonté qu'il agit et ordonne. Gomme le disent avec raison les auteurs de V Histoire littéraire « : « Au milieu de ses ducs et de ses comtes, il n'est que le président du conseil. Quand les chefs ont parlé, il doit suivre l'avis du plus grand nombre. « L'auteur de la Chanson a résumé et exprimé ces idées dans un vers qui est une sorte de déclaration constitutionnelle :

Ses barons maadet pur sun cunseil finer, Par cela de France voelt il del tut errer 3.