LE CHAMP DE BATAILLE

nous montre le jeune roi d'Aquitaine, au siège de Bar* celone, s'appuyant sur Tépaule de son fidèle conseiller :

.... Humeris fortasse reciimbens Willelmi comitis.

Pourtant son dévouement monarchique est moins absolu, moins entier que celui de Roland. 11 n'épargne pas, lui non plus, sa chair ni son sang, quand il s'agit de servir l'empereur; mais il gronde, murmure et menace parfois le suzerain coupable d'ingratitude. En traversant les régions vagues et fantastiques de la légende, cette physionomie de Guillaume, moins pure, moins belle, moins simple que celle de Roland, se complique, se surcharge de traits bizarrement associés, rappelant à la fois Hercule et frère Jean des Entommeures, en compagnie du géant Rainouart, un ancêtre de Caliban. Il arrive à former un de ces types multiples et complexes comme les aimait Shakespeare. Mais nous ne prétendons pas suivre Guillaume à travers toutes ses métamorphoses. C'est le héros d'Aleschans que nous vouions faire connaître avant tout : voyonsle donc en action dans la mêlée.

Le poème d'Aleschans débute de la façon la plus vive, la plus soudaine et la plus originale. Dès le premier vers, nous sommes en pleine tuerie :

A icel jor que la dolor fu granz Et la bataille orrible en Aleschans.

La lutte est engagée, les chrétiens écrasés, Vivien blessé, expirant, quand Guillaume paraît. Le sang coule à flots :

Desor la terre coroit à rut 11 sans.

Le récit s'ouvre par le tableau du champ de bataille

couvert de cadavres, rempli de tumulte, de confusion, des cris et des hurlements des combattants et des mourants

Les cris pu et on de cinq lit) es oïr. .

C*est au milieu de ce vacarme effroyable qu'arrive Guillaume avec les vingt mille hommes qu'il amène d'Orange. Tout d'abord il s'est mis à l'œuvre, taillant, hachant, découpant les Sarrasins autour de lui, avant d'avoir pu rejoindre son neveu. Cependant Vivien l'attend avec impatience près de l'Archant* :

Oncle Guillaume, car me venés aidier I

Frappé de sept coups d'épieu, le ventre ouvert, les entrailles pendantes, il sent que sa dernière heure approche :

Dame Guibor, ne me verres entier; Près est ma fin, ni a nul recovrierî.

La mort de Vivien est le premier épisode tragique du poème : ce début a quelque chose d'étrange, d'inusité. Qu'on se figure un drame commençant par la mort d'un héros au premier acte. Rien de plus contraire aux règles, à l'usage, ce semble, et pourtant un tel coup de théâtre peut être aussi d'un grand effet. Témoin la Mort de Pompée dans Corneille. N'oublions pas d'ailleurs que Guillaume est ici le personnage principal. Vivien, malgré sa bravoure, s'éclipse et s'efface devant son oncle.

Rien de plus dramatique, de plus touchant que cette agonie suprême. Même après avoir vu mourir Roland, Olivier, Turpin, et en dépit des ressemblances et des rapprochements inévitables, on s'intéresse au trépas du jeune héros. Ce n'est plus un Achille ni un Hector, c'est le Pallas de Virgile, l'adolescent tout enivré encore des ardeurs du baptême chevaleresque et des fureurs de la guerre, voyant toutes ses espérances de conquête, tous ses rêves de gloire brisés par une fin prématurée.