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En étudiant cette première partie, nous avons mis en relief ce qui constitue, selon nous, le centre et le noyau de l'épopée. Mais à ce point central est venue s'ajouter toute une végétation luxuriante et parasite, et cette branche, qui comprenait d'abord 2 000 vers environ et probablement beaucoup moins au début, s'est étendue au delà de 8,000. Dans la Chanson de Roland nous avons signalé, par une exception rare et pour ainsi dire unique, la simplicité et l'unité de composition, malgré deux ou trois interpolations évidentes, la brièveté et la rapidité du récit. La seconde et surtout la troisième partie à!Aleschans nous offrent au contraire un exemple de ces prolongements sans fin, où le conteur s'amuse à dévider son écheveau poétique au gré de sa fantaisie, sans nul souci de l'ensemble et des proportions, avec la seule pensée de faire durer son récit et son héros le plus de temps possible. Cette longue queue attachée au corps principal de l'œuvre pourrait s'intituler la Suite d'Aleschans, Or on sait ce qu'est une suite en général, même la Suite du Menteur chez Corneille; à plus forte raison chez les continuateurs qui délayent et épuisent un sujet, sans mesure et sans goût*

Cependant il serait injuste de méconnaître les beautés réelles, les scènes dramatiques, les fantaisies parfois ori* ginales qui recommandent ces deux dernières parties. Nous avons vu le guerrier, nous allons voir l'homme chez Guillaume*

SUITE D'ALESCHANS. 81

Le poème d'Alescham représente, comme nous Tarons dit, la seconde époque de la Chanson de geste. Non seulement le style, Femploi de la rime, mais les sentiments et les idées prouvent que le héros appartient à une autre génération que celle de Roland, malgré le rapprochement des dates dans Thistoire. Parmi ces sentiments, il en est un dont nous avons trouvé à peine la trace dans le poème de Roncevaiix, et qui tient une large place dans le cœur de Guillaume : Roland a bien une maîtresse, une fiancée qui l'attend, mais il n'en parle point. Cette douce passion de Tamour si envahissante et parfois si désordonnée, si ter^ rible, ne trouble pas encore cette âme sensible pourtant aux douceurs de Famitié, aux regrets de la patrie absente *. Pour lui l'amour, la passion et la joie de sa vie, sa fidèle et chère compagne, c'est Durandai son épée, sa fiancée de fer, comme eût dit Kerner. Il s'extasie devant elle, il l'admire comme un amant sa maîtresse : c'est à elle qu'il adresse en mourant ses derniers et ses plus tendres adieux :

Ah ! Durandai, que tu es claire et belle I

Guillaume n'est pas plus ravi devant les charmes de la belle Orable, la fille de l'émir Desramé.

Cette dernière passion est devenue pour Guillaume, comme elle l'a été pour. le Siegfrid des Niebelungen, le principe et le mobile d'une foule d'exploits aventureux, de brillants coups d'épée, dont le héros rapporte l'honneur et l'objet à la dame de ses pensées :

Le seus^ amor me destrait et justise^.

C'est pour l'amour d'elle qu'il a pris Orange. Même au milieu de la terrible mêlée d'Aleschans, entouré de tous côtés par les Sarrasins, la pensée de sa chère Guibour lui revient en mémoire : il songe avec douleur qu'il ne la reverra peut-être plus :

1. Ce n*est que plus tard qu'on enrôlera Roland dans la bande des amoureui jusqu'à la folie : Orlando innamorato et Orlando furioso.