AYMERI DE NARBONNE

La douceur avec les siens, la fierté envers Tennemi, c*est là déjà un trait que nous avons signalé chez Roland. Ployant le genou devant Charles. Aymeri n* attend pas qu'on lui offre, il demande bravement le fief de Narbonne, en se chargeant de l'aller chercher.

« Otroïez-moi Noirbonne et le païs, Ce dont n'a cure ne prince, ne marchis, Tant fort redoubtent Païens et Arabis.

Donez-le-moi, Emperere gentis I »

Charlemagne, après quelque hésitation, l'accorde, et pour fêter le nouveau seigneur de Narbonne ordonne une quintainey c'est-à-dire un tournoi ou jeu de bague et de manège. Mais au lieu de songer au plaisir, Aymeri pense au solide, et vient se poster en embuscade pour surprendre un convoi de Sarrasins, qu'il a bientôt désarmés et dépouillés. Les chefs païens, Desramé et Beaufumé, inquiets de se voir ainsi entourés et harcelés, s'en vont chercher des secours par des souterrains mystérieux qui conduisent à Orange et même à Babylone : car tous les chemins alors, dans l'imagination des conteurs, mènent à Rome ou à Babylone en très peu de temps. Avant qu'ils aient pu revenir, la ville est prise grâce aux engins formidables dont dispose Charlemagne, et surtout à une tour mobile ou beffroi qui semble avoir fait époque dans l'histoire des sièges. Aymeri, impatient de donner l'assaut, entre le premier dans la ville et y fait un bel abatis de Sarrasins :

Quens Aymeris y est entré premier;

La véist-on Sarrazins destranchier,

L'un mort sus l'autre uller * et tresbuchier.

Maître du palais, il pose son étendard sur le faite et consacre ainsi sa prise de possession. Charlemagne l'aperçoit et pousse un cri de joie :

Je voi s'enseigne là au vent baloier^.

Foi que doi Deu I le verai josticier^ Bien doit tenir la terre !

{. Hurler, ululare.

2; Fldlter. - ^ . , — ^ ^: z''

Le premier soin de Tempereur est de purifier la ville, de dépouiller les synagogues ou les mosquées de For et de Fargent qu'elles contiennent pour les distribuer à ses guerriers, d'enlever les Mahoms, c'est-à-dire les Idoles*, et de faire bâtir à la place une église où il dépose le chef de saint Pierre ou de saint Paul qu'il rapporte d'Espagne. Après avoir reçu l'hommage du nouveau seigneur de Narbonne, il reprend le chemin de la France.

Ici s'arrête la première partie, le morceau capital du poème d'Aymeri, celui qu'a fait revivre Victor Hugo. Nous ne pousserons pas plus loin cette analyse : nous laisserons le héros maître de Narbonne s'en aller en Italie chercher une femme, la belle Ermengarde, fille de Didier, roi des Lombards. En général, pour les héros de nos chansons de geste comme pour le Siegfrid des ^iebelungen et pour notre Guillaume au Court Nez, la femme est une conquête, au sens propre du mot. La belle Aude elle-même n'est-elle pas le prix du combat entre Olivier et Roland sous les murs de Viane? Nous ne parlerons pas davantage de la rencontre des chevaliers français avec des soudards germains à la longue rapière, aux jupes fourrées d'agneau, aux chausses retroussées, à l'air arrogant ; de la défaite des Allemands désarçonnés et dépouillés; de l'entrée triomphale d'Aymeri et de ses compagnons dans Pavie, des folles dépenses faites par les nobles étrangers, qui semblent aussi riches et aussi prodigues que les sultans des Mille et une Nuits. Le nom d'Aymeri se trouvera encore plus tard mêlé au souvenir des luttes et des rivalités qui éclateront entre les Carlovingiens et les Capétiens. Louis invoquera contre Hugues Gapet le secours de son beau-père Aymeri, Celui-ci, occupé alors contre les Sarrasins, termine sa glorieuse carrière en combattant comme avaient fait les deux Aymeri de l'histoire. A la suite du Moniage Rainouart, le manuscrit contient une nouvelle branche supplémentaire ayant pour titre : « Incidences. — Ici commence la bataille des Sagittaires et la mort d'Aymeri, »

En citant la prise de Narbonne, nous avons voulu déta-

1. Détail inexact, puisque les musulmans n'ont point d'idoles, comme nous l'avons dit d>^f^p(l9L de la itrisy de Saragosse.

AYMERl DE NARBONNE. lOi

cher un fragment, on pourrait dire un bas-relief vraiment épique de ce vieux monument littéraire, et montrer ce qu'il est devenu sous la main du poète moderne. Voyons donc maintenant la pièce de Victor Hugo. De quoi s'agit-il ici? Est-ce d'un décalque plus ou moins habile d'une imitation ou d'un pastiche? Non, mais d'une véritable résurrection. Il faut avoir tenu, manié, comme nous l'avons fait, le vieux manuscrit, encore enfoui dans la poudre des bibliothèques sous son enveloppe gothique, pour comprendre cette singulière puissance d'intuition rétrospective accordée au poète. Ce n'est pas seulement le texte (tout élève paléographe de l'École des chartes eût pu nous le rendre), c'est le souffle, c'est la vie d'où le poème est né ; ce sont les sentiments et les personnages que nous allons retrouver, sinon plus jeunes, au moins plus brillants qu'ils n'ont jamais été.

Une telle résurrection n'était possible que de nos jours, il faut l'avouer, grâce au grand mouvement historique et critique qui restera une des gloires les moins contestées de notre siècle. Cette sympiathie, cette intelligence du passé, nous la devons aux travaux des A. Thierry, des Michelet, des Guizot, des Barante. Les modestes et patients auteurs de VHistoire littéraire, en fouillant les débris de nos vieilles épopées, ne se doutaient pas sans doute qu'ils deviendraient un jour les collaborateurs de Victor Hugo. C'est ainsi que ces travaux d'érudition parfois si ingrats, si stériles en apparence, trop longtemps oubliés et dédaignés parmi nous, peuvent fournir un aliment non seulement à la curiosité, mais au génie créateur. Les humbles pionniers qui fouillent le sol pour en extraire le marbre ou le diamant brut n'ont pas l'honneur de l'œuvre ciselée et polie par l'artiste, mais ils n'en ont pas moins aussi leur utilité. La poésie a par-dessus tout le don de créer ou de faire renaître. La baguette magique de Victor Hugo a plus fait encore pour la gloire d'Aymeri de Narbonne que toutes les doctes analyses des Fauriel, des P. Paris et des Léon Gautier. N'est-ce pas le cas de s'écrier :

O sacer, ô maguus vatum labor! omnia fato Erlpis, et populis donas mortalibus sevum.

102 Lk POÉSIE PATRIOTIQUE EN FRANGE.

Ermengarde avait confié aux poètes la gloire de sa famille : c'est encore la poésie qui vient, après sept siècles, faire luire sur elle un dernier rayon.

Le récit chez Victor Hugo débute, comme dans le vieux poème, par le tableau morne et triste du retour d'Espagne.

Charlemagne, empereur à la barbe fleurie, Revient d'Espagne, il a le cœur triste, il s'écrie : « Roncevaux I Roncevaux 1 ô traître Ganeloa ! »

Comme Roland, il songe à la maie chansorij il pense

Qu'on fera des chansons dans toutes ces montagnes Sur ces guerriers tombés devant des paysans, Et qu'on en parlera plus de quatre cents ans.

Notons, en passant, un trait tout moderne : le contraste établi entre la vie calme, paisible du laboureur et la vie tourmentée et périlleuse du héros. Il en est de ces antithèses comme des effets d'ombre que la peinture moderne a introduits dans les tableaux. — Puis vient la description de Narbonne. Le poète l'a vue non pas seulement avec les yeux, mais avec l'imagination des conteurs du moyen âge. Il a retrouvé l'escarboucle plus resplendissante que jamais, et les souterrains mystérieux qui conduisent non plus seulement à Babylone, mais jusqu'aux enfers :

Trois souterrains creusés par les Turcs infidèles, Et qui vont, le premier dans le val de fiastan, Le second, à Bordeaux ; le dernier, chez Satan.

Le dialogue s'engage, comme dans la chanson de geste, entre Charlemagne et Naimes de Bavière, deux vieux compagnons de gloire et de travaux. D'un côté, la candeur, la bonhomie souriante mêlée à la grandeur avec certaines pointes héroïques et spirituelles de conquérant galantin, qui rappellent moins encore le Charlemagne de la Chanson de Roland que celui du Voyage à Constantinople, et que Henri IV n'eût pas désavouées :

Narbonne est belle, dit le roi,

Et je l'aurai ; je n'ai jamais vu, sur ma foi, Ces belles fllles-là sans leur rire au passage, Et me piquer un peu les doigts à leur corsage

AYMERILLOT. i03

D'autre part, la loyauté, la franchise du vieux conseiller, du serviteur non courtisan, avec sa voix grave, sensée, protestant contre cette soif insatiable de conquêtes :

C'est ne jouir jamais que conquérir toujours.

Joignez>y certaines habitudes de radotage naïf, auxquelles n'échappent guère les Burgraves de Victor Hugo. Naimes parle durant un quart d'heure avant d'avoir dit au roi le nom de la ville.

Charlemagnb. — Duc, tu ne m'as pas dit le nom de la cité. Naimes. — On peut bien oublier quelque chose à mon Âge.

Et il l'oublie encore une fois. En somme, la scène est ici bien autrement animée, dramatique et savamment combinée que dans le vieux poème : le dialogue est moins simple, mais plus alerte, plus vif et plus varié ; les personnages ont plus de relief, d'éclat et de mouvement. Au lieu de se trouver plaqués sur un fond uniforme, ils se détachent avec leur physionomie particulière. Dreux de Montdidier ne ressemble pas à Bavon de Gand, Hugo de Gotentin à Ëustache de Nancy. Les notes et les tons se heurtent de manière à former contraste. L'épopée tourne au drame, comprenant à la fois la tragédie et la comédie. Les deux genres s'y mêlent de telle sorte que le ton héroïque s'abaisse parfois aux négligences et aux trivialités du style vulgaire et débraillé. Les nobles barons s'oublient à parler comme des vilains. Ainsi le gros Bavon de Gand, habitué à faire en Flandre ses quatre repas, maudit cette terre endiablée d'Espagne où l'on ne trouve rien à se mettre sous la deat :

Nous y mangions, au lieu de farine de blé, Des rats et des souris, et, pour toutes ribotes, Nous avons dévoré beaucoup de vieilles bottes.

Ces bons Flamands, dit Charle, il faut que re/^i mange.

Ëustache de Nancy, que Charles a salué du nom de grand aigle, lui répond qu'il est maintenant tout au plus

Un pigeon,

Un moineau..., uu pinson dans la haie.

Il est si las de la guerre et de la gloire qu*il n'en veut plus :

Je désire un bonnet de nuit. Foin du cimier ! J'ai tant de gloire, ô roi, que j'aspire au fumier.

Victor Hugo aime ainsi le style à outrance : il force la note pour la rendre plus aiguë.

Puis, c'est Gérard de Roussillon qui passe avec ses hommes ; Charles lui crie :

« Gentilhomme de bien, cette ville est à vous. »

Gérard de Roussillon regarda d'un air sombre.

SoD vieux gilet de fer rouillé, le petit nombre

De ses soldats, marchant tristement devant eux,

Sa bannière trouée et son cheval boiteux.

« Tu rêves, dit le roi, comme un clerc en Sorbonne * ;

Faut-il donc tant songer pour accepter Narboune ? »

Enfin arrive le grand morceau, la terrible explosion de Charles. Dans l'ancien poème, l'Empereur, malgré sa colère, reste grave et raide comme un bloc de granit. Dans le poème moderne, il s'agite, gesticule, tire son épée flamboyante, et vocifère comme un héros de Shakespeare ou comme un Charlemagne peint par Eugène Delacroix ou par Michel-Ange Carravache :

Pâle, effrayant, pareil à l'aigle des nuées.

Terrassant du regard son camp épouvanté, L'invincible empereur s'écria : Lâcheté!

Vous qui m'avez suivi jusqu'à cette montagne. Normands, Lorrains, marquis des marches d'Allemagne, Poitevins, Bourguignons, gens du pays pisan, Bretons, Picards, Flamands, Français, ailez-vous-en s i

C'est alors. que, par un coup de théâtre heureux et rapide,

i. Ce nom de Sorbonne est ici un anachronisme comme ceux que se permettent si volontiers nos vieux trouvères. Robert Sorbon, fondateur de la Sorbonne, était un chapelain de saint Louis.

â. C'est le même mouvement que dans la chanson de geste :

Ralez-TOQS-en !..